夕陽的餘暉將白龍江染成一片金紅，粼粼波光中，帖木爾和哈桑並肩坐在江畔的礁石上。哈桑捧起一捧江水，看那水流從指縫間滑落，忍不住感歎：
“這白龍河可真清啊！帖木爾，你看這介州，土地肥沃，城池堅固，咱們要是能占據這裡安置部族，往後的日子必定安穩。”
他的眼中閃爍著憧憬的光芒，仿佛已經看到族人在這片土地上安居樂業的景象。
帖木爾卻沉默不語，目光越過江麵，望向遠處若隱若現的階州城池。良久他輕輕歎了口氣，聲音低沉而沙啞：
“哈桑，你想得太簡單了。”
他伸手摩挲著腰間的彎刀，刀鞘上的紋路早已被歲月磨得模糊。
“你可還記得，咱們的族人曾經是何等強大？在桑費汗國時，我們的鐵騎踏遍高加索山到波斯海的廣袤大地，戰無不勝。可如今呢？”
他的眼神中充滿了哀傷與不甘。
“本來汗國沒落，委身在伊犁河穀還不錯，可蒙古人的鐵蹄一來，我們就像風中的殘葉，被打得四處逃竄，一路向東，至今卻連一塊立足之地都沒有。”
哈桑張了張嘴，想要反駁，卻又找不到合適的話語，帖木爾繼續說道：
“漢人，他們的土地遼闊得超乎想象，軍隊更是多得數不清。你以為階州城是那麼好攻的？當年蒙古人橫掃天下，攻打漢人城池時，哪一次不是付出了巨大的代價？”
他頓了頓，解開衣襟，露出胸口那道猙獰的傷疤。
“這道疤，就是我年輕時在哈密衛給林丹汗賣命時，和漢人軍隊交戰留下的。那一次，我們一百多人的小隊，最後隻剩下我和另外三個人活著回來，漢人不是我們能輕易招惹的。”
哈桑看著那道傷疤，心中一陣發怵，帖木爾放下衣襟，語氣稍緩：
“我們現在的部族太弱小了，經不起任何大的損失，與其冒險去攻打階州，不如學學蒙古人，你看蒙古人，他們多聰明，在滿清和大明之間搞平衡，兩邊都不得罪，還能撈到不少好處。我們現在，隻需要劫掠一些村子，搶奪足夠的財物過冬就行了。等我們的實力壯大了，再做長遠打算。如果執意攻打階州，一旦失敗，等待我們的將是漢人瘋狂的報複，到時候整個部落的戰力都會受到重創，我們就真的沒有翻身的機會了。”
帖木爾所率領的這六百番人，是來自西域的亞利部，說起亞利部的起源，那要追溯到百年之前的中亞桑費汗國，他們屬於從高加索山遷移到桑費汗國的附屬民族，當時帖木兒把桑費汗國滅亡，大量亡國百姓北逃，湧入察合台汗國。
這些人在異國他鄉抱團取暖，逐漸形成了一個部落，隨著時間的推移，不少來自西亞、中亞的平民也加入其中，他們散居於塔克拉瑪乾沙漠之南，艱難地維持著生計。
曆史的車輪滾滾向前，滿清與蒙古的戰爭，讓大明的西域邊防變得空虛。和碩特部趁機崛起，迅速侵占了青藏地區。
此後甘、青之地與烏斯藏逐漸剝離，在這個過程中，收攏了眾多像亞利部這樣的西域異族部落。
然而隴右青甘地區的局勢愈發混亂，蒙古各部因為連年征戰，勢力大傷，陷入了四分五裂的局麵，亞利部也隻能在回、蒙、藏等地區之間不斷遊走，居無定所。
由於他們長相具有明顯的高加索特征，與周邊的民族格格不入，一直不被當地人所喜。近年來甘青地區權力出現真空，部族因為暫時安定人口增加。
看著日益龐大的部族，帖木爾心急如焚，如今的他們，急需拓展生存空間，否則等待整個部落的，將是滅亡的命運。
可在這局勢複雜、強敵環伺的環境下，如何才能找到一條適合部族發展的道路，成了擺在帖木爾麵前最大的難題。
暮色中的白江泛著冷冽的銀光，亞利部的氈帳在江灣處零星散落，如同被遺落在荒原上的黑色甲蟲。
帖木爾站在最高處的土丘上，望著族人們疲憊地搭建營地，右手不自覺地按上腰間彎刀，那把跟隨他祖父效忠察合台汗國的利刃，如今刀身已布滿缺口，正如這個飽經滄桑的部落。
“是啊，和碩特人的箭雨至今還在我耳邊回響。”
哈桑裹著滲血的繃帶，眼神中仍殘留著恐懼。
“三百個兄弟倒在西海草原，婦人們的哭聲。。。”
他突然哽咽，用衣袖狠狠擦了把臉，帖木爾望著南方若隱若現的階州城牆，喉結滾動：
“記得祖父說過，哈密衛外的胡楊林，就算倒下的胡楊三百年也不死，我們亞利部，也要做沙漠裡的胡楊，我們不能滅亡。”
八月中旬那場血戰至今曆曆在目，當和碩特部的騎兵如黑雲壓境時，帖木爾揮舞著祖傳彎刀衝在最前，卻見族人的鮮血染紅了牧草。
不到兩千人的隊伍，在對方的鐵騎與強弩下折損過半，如今帶著六百殘兵和婦孺南逃至介州，即便擊潰了衛所的老弱殘軍，搶到些糧食布匹，帖木爾的眉頭反而越皺越緊。
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他連夜下令在營地周邊挖掘壕溝，將僅存的百張強弓分給哨衛，還特意讓老人們收集枯木，準備隨時點燃烽火。
與此同時，階州府衙內，趙岩將戰報摔在案上，震得茶盞裡的茶水四濺：
“區區番人，竟讓兩千步軍折損四成？”
他盯著地圖上白江蜿蜒的線條，眼中閃過一絲懊惱。若不是輕視對手，執意用步軍迎敵，也不至於如此狼狽。
“傳我命令，土字營派二十名精銳偵騎，務必要摸清番人的底細！”
夜幕降臨時，任老二和高成這對搭檔已換上譚威設計的速行衣，腰間彆著三棱短刃，悄無聲息地潛入白龍江右岸的蘆葦叢。
任老二是土字營有名的“夜貓子”，曾在暴雨夜摸進敵營繪製布防圖，高成則擅長追蹤，能僅憑馬蹄印判斷敵軍人數。
“二十裡內必有營地。”
高成蹲下身，指尖撚起沾著馬糞的泥土。
“這糞還帶草莖，最多不超過半日。”
江風裹挾著腐葉的氣息撲麵而來，任老二忽然按住高成的肩膀，遠處的江灣處，幾點火光如鬼火般明滅，氈帳的輪廓在月光下若隱若現。
兩人貼著潮濕的地麵匍匐前進，蚊蟲的嗡鳴在耳邊炸開，任老二感覺脖頸處一陣奇癢，伸手剛要拍打，卻見前方巡邏的番人哨兵正舉著火把緩緩走來。他硬生生忍住癢意，任由柳葉大的蚊子在臉上叮出紅包，連呼吸都放得極輕。
“任哥，這蚊子比韃子的箭還毒。”
高成壓低聲音，從懷裡摸出艾草搓成的草團。任老二卻搖頭製止，指了指遠處的部落家犬，這些畜生的鼻子可靈了。兩人就這麼趴在泥濘裡，看著番人營地內人影晃動。
“這些番人長的真醜，眼睛大的像牲口，還是青色的，渾身都是黃毛，臭味隔著二裡地都能聞見。”
高成有些抱怨，任老二卻沒說什麼。
東方泛起魚肚白時，薄霧籠罩著江麵，任老二的眼睛布滿血絲，身上的咬痕連成一片，卻依然死死盯著營地方向。
當第一縷陽光驅散晨霧，他看見帖木爾站在土丘上訓話，腰間的彎刀在陽光下寒光一閃。
那些番人士兵開始整理弓箭，婦人們則將陶罐埋進土裡，這些細節被任老二牢牢記在心裡，等待合適時機傳回階州。
而此刻他與高成仍保持著潛伏的姿勢，如同兩塊沉默的石頭，密切關注著番人營地的一舉一動。
太陽升起後，亞利部的營地漸漸蘇醒，氈帳的牛皮簾子被掀開，番人們裹著粗陋的皮襖走出來，嗬出的白氣在冷空氣中凝成白霧。
幾個身形佝僂的老者提著木桶，將散發著酸臭味的糞肥潑灑在營地外圍，這是他們防止野獸侵襲的土法子，卻在無意間為潛伏者製造了新的危機。
任老二趴在潮濕的草叢裡，胃部因徹夜未食而痙攣，此刻更被那股刺鼻的氣味攪得翻江倒海，但他卻死死咬住下唇，指甲深深掐進掌心，連便意襲來都不敢挪動分毫。
忽然一陣窸窣聲從右側傳來，他瞳孔驟縮，一名番人哨兵正解開褲帶，背對著他蹲在土坡後。
那哨兵打著飽嗝，昨夜暴食的油膩羊肉氣味混著糞臭撲麵而來，任老二強忍著惡心，連呼吸都控製得極輕，生怕驚動這個近在咫尺的威脅。
身旁的高成同樣如墜冰窟。他保持著側臥的姿勢，卻在眼角餘光瞥見異樣，兩條色彩豔麗的毒蛇正盤繞在自己肩頭，蛇信吞吐間，鱗片摩擦著他的脖頸。