那蛇通體赤紅，斑紋如燃燒的火焰，正是有名的“赤焰蝮”，被咬中者不出三息便會毒發身亡。
冷汗順著高成的太陽穴滑落，他甚至不敢眨眼，喉結艱難地滾動著，心中默念：“不動，千萬不能動。”
隨著日頭高升，那名暴露的哨兵突然捂著肚子哀嚎起來，他昨夜不僅吃了過量的草根和肉湯，又被江灣的毒蚊子叮得滿身包，此刻腸胃翻湧如沸鼎。
哨兵咒罵著係緊褲帶，踉蹌著朝營地走去，另外三名值守的哨兵見狀，也結伴返回帳篷休息，一時間營地外圍竟變得空空蕩蕩。
不久銅鑼聲在營地中央響起，番人們迅速集結，戰馬的嘶鳴與兵器碰撞聲交織成一片，帖木爾騎在棗紅馬上，彎刀在陽光下劃出冷冽的弧光：
“向南偵察！”
大隊人馬揚起漫天塵土，朝著南方浩浩蕩蕩而去，隻留下十幾個傷兵留守營地。這些傷兵或拄著木杖，或纏著滲血的繃帶，百無聊賴地靠在氈帳旁。
一名左臂纏著破布的傷兵眼神遊離，突然瞥見角落裡的帳篷微微晃動，他一瘸一拐地走近，掀開簾子。
兩名擄來的漢家女子蜷縮在角落，其中年長些的用身體護著年幼的妹妹，眼中滿是驚恐。
傷兵頓時呼吸急促，喉結上下滾動：
“姑娘，白白的姑娘，真是水靈。”
亞利部族說的是蘭州官話和蒙古語的混合語言，單拎出來幾個頭領的漢話都不錯，他獰笑著撲過去，粗糙的手掌死死掐住女子的手腕。
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“放開我！”
女子奮力掙紮，發簪掉落，青絲如瀑散落，她抬腿踢向傷兵的膝蓋，卻因氣力懸殊無濟於事。
傷兵惱羞成怒，巴掌重重扇在女子臉上：
“歹丫頭！敢反抗？”
就在他扯開女子衣襟的瞬間，一道鞭影破空而來！啪的一聲脆響，鞭梢狠狠抽在傷兵後背，綻開五道血痕。
“渾蛋！誰準你動帖木爾大人的女人？”
來人手持皮鞭，滿臉怒容，傷兵踉蹌著轉身，額角青筋暴起：
“什麼大人的女人？不過是戰場上搶來的女奴！我爺爺當年也是汗國大將軍，輪得到你教訓我？”
他抄起地上的匕首，直指對方咽喉罵道：
“滾！不然連你一起收拾！”
兩股火苗在營地中央熊熊燃燒，一場衝突一觸即發，而百米外的灌木叢中，任老二和高成屏住呼吸，將這一切儘收眼底。
任老二的手指扣住袖中的弩箭，高成則握緊腰間短刃，兩人交換了一個眼神，這看似尋常的對峙，其實很危險，會破壞他們的偵察。
帳篷內傳來一聲悶哼，任老二渾身緊繃，透過蘆葦縫隙死死盯著營地中央，那名左臂受傷的番人正將帶血的匕首從對手胸口拔出，來人癱倒在地，喉嚨裡發出嗯嗯的聲響，染血的皮鞭在黃土上拖出蜿蜒的痕跡。
傷兵的瞳孔劇烈收縮，慌亂地掃視四周，將沾血的匕首往皮靴上蹭了蹭，轉身便朝著營地西北方狂奔而去。
其他傷兵舉著木杖、兵器趕來時，隻看到同伴遠去的背影，為首的獨眼老者啐了口唾沫，嘟囔著用土語罵了幾句，卻並未帶人追趕。
任老二數著傷兵們三三兩兩地返回帳篷，待營地重新恢複死寂，這才貼著地麵朝高成潛伏的灌木叢爬去。
“老高？”
任老二壓低聲音，卻驚得寒毛倒豎，兩條碗口粗的青蛇正盤繞在高成肩頭，蛇頭高昂，信子幾乎要貼上高成緊繃的脖頸。
高成臉色煞白，冷汗浸透的衣襟緊貼後背，連眨眼都不敢，任老二的手按在刀柄上，指節因用力而泛白，卻遲遲不敢揮刀，稍有不慎，這兩條毒蛇便會瞬間暴起傷人。
時間在焦灼中流逝，當陽光升高，照在青蛇鱗片上時，奇跡發生了，兩條青蛇似乎被陽光刺痛，緩緩鬆開纏繞的身軀，順著高成的手臂滑入草叢。
高成如釋重負，彭地癱倒在地，大口喘著粗氣：
“老任，我感覺自己剛才已經踏進鬼門關了。”
與此同時階州府衙內氣氛凝重，二十名偵騎派出大半日，已有十七人陸續回稟，皆是一無所獲，副將楊宸捧著熱茶，眉頭緊鎖：
“大人，會不會番人已經連夜撤離？咱們在這瞎耗著。”
“不可能！”
趙岩猛地拍案而起，震得案上的朱砂硯微微晃動。
“白龍江沿岸方圓三十裡，隻有那片江灣適合紮營，他們必定還在！”
他望著牆上的地圖。
“再等半個時辰，若任老二和高成未歸，即刻增派第二隊偵騎！”
話音未落，一名軍士急匆匆闖入：
“報！巡邏隊抓到個番人！”
趙岩眼中精光一閃，快步走到衙門前。隻見兩名士兵押著個蓬頭垢麵的番人，那人右腿箭傷滲血，卻仍用有些聽不清的漢話罵罵咧咧，不時朝地上啐口水。
“大人！”
熟悉的聲音傳來，任老二和高成押著另一名受傷的番人走來，兩人臉上布滿紅腫的疙瘩，任老二的眼皮被蚊蟲叮咬得腫成一條縫，活像個饅頭。
“白龍江邊的蚊子凶得很，跟蜻蜓一般大！”
任老二哭喪著臉。
“要不是老高用艾草熏，我這條命怕是要喂了蚊子！”
高成則心有餘悸地摸了摸脖頸：
“還有那兩條毒蛇，現在想起來後脊梁都發涼。”
“彆說些廢話！再嘴滑我抽你倆！”
趙岩開始仔細詢問番人營地的位置、兵力部署，越聽眉頭越舒展，當得知營內隻剩十幾個傷兵留守，大隊人馬向南探查時，他猛地抽出腰間佩劍：
“傳令下去，今夜子時夜襲！”
他環視四周將領，眼中全是怒火。
“此次定要讓這些番人知道，我大明疆土，不容侵犯！”
隨後人馬開始調動。
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