“快些，再翻過這座山就到安全區了！”
露水打濕了他們的衣衫，黎明前的黑暗格外漫長。三人互相攙扶著前行，心中隻有一個念頭，一定要趕在消息傳回沙城前，向譚威說明真相。
這場因口角引發的意外衝突，此刻像懸在頭頂的利劍，而他們是唯一能阻止局勢徹底失控的希望。
寒風拍在江宏業臉上，他強撐著酸痛的雙腿，在布滿碎石的山道上艱難跋涉。這已是徒步趕路的第二天，粗布綁腿早已磨得破爛，腳底傳來的刺痛讓每一步都如踩在刀尖上。
兩名親衛陳七和張武雖年輕力壯，此刻也累得氣喘籲籲，腰間的水囊早已見底，腹中的饑餓感一陣陣地翻湧。
“大人，前麵有炊煙！”
陳七突然指著遠處喊道。江宏業眯起眼睛，在暮色中隱約看到幾處屋舍的輪廓。當他們走近時，一位頭戴皮帽的老牧人正往火堆裡添著牛糞，銅壺裡飄出的奶茶香氣讓三人喉嚨發緊。
“遠方的客人，來喝碗熱奶茶吧。”
老牧人用方言味極濃的漢話招呼道，布滿皺紋的臉上帶著真誠的笑容。不等他們回應，便麻利地倒了三碗熱氣騰騰的奶茶，還端出一盤烤得金黃的奶疙瘩。
江宏業摸出幾塊碎銀想付賬，卻被老牧人擺擺手拒絕了：
“在草原上，幫助旅人是本分。”
捧著溫暖的陶碗，江宏業望著老牧人忙碌的背影，心中泛起一絲愧疚。
此前他總認為邊疆的番民野蠻難馴，此刻這份毫無保留的善意，卻像一記重錘敲碎了他心中的偏見。
第五天正午，烈日當空，江宏業的雙腳早已腫得像饅頭，每走一步都鑽心地疼。陳七和張武輪流攙扶著他，三人的肚子餓得咕咕直叫。
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正走著，前方草叢突然一陣騷動，一隻體型壯碩的獒犬猛地竄了出來，衝著他們狂吠不止。
“什麼人？”
隨著一聲喝問，十幾個人影從四周的灌木中閃出。這些人衣著雜亂，有的穿著蒙古皮袍，有的戴著漢人的頭巾，手中握著彎刀、棍棒和弓箭，呈扇形將他們圍在中央。
為首的是個身材魁梧的漢子，腰間掛著一把按照劍打磨的唐刀，眼神警惕地打量著他們。
“你們是不是偷雞的賊？”
人群中一個穿著蒙古服飾的漢人漢子喊道，手中的棍棒在地上重重一敲。江宏業強撐著上前一步，向佩刀的漢子抱拳行禮：
“這位壯士，我等乃土甘都司的差官，因馬匹遺失，正趕路回沙城，絕不是偷雞摸狗之輩。”
佩刀漢子微微眯起眼睛，目光掃過江宏業破損的官服和他手中早已看不出的使節幡，神色稍緩：
“我是沈家埠的沈繼祖，正在追捕一夥偷雞摸狗的流寇。你們可曾見到可疑之人？”
江宏業連忙搖頭：
“我等剛到此地，並未遇見。”
他頓了頓，試探著問道：
“不知可否到貴處稍作歇息？”
沈繼祖上下打量了他們一番，收起了敵意：
“既然是漢人，就隨我到莊上歇腳吧。”
他轉身對眾人吩咐：“都散了吧，繼續巡邏。”
江宏業暗暗鬆了口氣，判斷此人並無惡意。陳七和張武也悄悄放下了按在刀柄上的手。
三人跟著沈繼祖穿過一片茂密的樹林，遠處漸漸浮現出村落的輪廓。
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