窗外的更鼓聲傳來，驚起簷下夜梟，兩個舊友相對而坐，望著跳動的燭火，都在盤算著這波譎雲詭的廟堂風雲，又該如何與西北的軍政布局交相呼應。
譚威摩挲著手中的青銅鎮紙，光在他臉上投下明暗交錯的光影：
“不過英娘這次做得漂亮。”
提及孫楓林，他嘴角勾起一抹無語。
“當年不過是李府的仆人，如今掌了幾分權便忘乎所以。”
鎮紙重重砸在案上，驚得安盛肩膀微顫。
“權力這東西，就像烈酒，飲多了必傷身。安盛，你在軍中和商行都擔重任，更要時時警醒。”
安盛慌忙起身，單膝跪地：
“都督救命之恩，安盛沒齒難忘。日後定當恪守本分，絕不敢有半點僭越！”
。。。
“起來吧。”
譚威抬手示意，目光轉向牆角堆積的情報竹筒。
“說說京師的事，李張之亂可平息了？”
安盛連忙從懷中掏出一卷密報，字跡在燭光下泛著暗紅：
“全仗著此前都督重創張獻忠，才給新軍和吳三桂留了現成的軍功。”
他展開地圖，指著西南版圖。
“吳三桂入蜀後，每日與當地武將飲酒結義，對外聲稱是為陛下招攬人才。”
譚威盯著地圖上密密麻麻的紅點，那是吳三桂結拜兄弟的分布標記，突然嗤笑出聲：
“好個招攬人才！短短數月便平定西南，還大方地將軍功讓給義兄弟，這算盤打得倒是精妙。”
他想起吳三桂進京時那副謙卑模樣，與如今西南遍插的吳字旗形成鮮明對比。
“不過在漢中碰了釘子。”
安盛指著秦嶺山脈。
“亂軍守將唐嗣業是李自成老營出身，雖被新入夥的叛軍排擠至此，卻早有防備。他讓百姓白天耕作，夜裡操練，城牆加厚三尺，糧草夠支撐三年。”
譚威的手指無意識地敲擊著桌麵，發出規律的聲響，崇禎十五年正月初三的朝堂上，崇禎皇帝不顧群臣反對，執意下令新軍擴編。
“洪煥即刻率火銃隊、神射營增援漢中！”
天子的聲音在大殿回蕩，而譚威心中卻清楚，這不過是帝王平衡之術，吳三桂在西南勢力膨脹，必須有人掣肘。
“李自成也沒坐視不理。”
安盛壓低聲音。
“闖帥王德漢率十萬大軍正日夜兼程馳援漢中。”
他想起情報中描述的場景，漫山遍野的青旗，厚甲在陽光下泛著冷光，仿佛一片移動的鋼鐵森林。
譚威起身走到窗前，望著沙城上空高懸的冷月。遠處傳來更夫的梆子聲，一聲，又一聲。
“吳三桂這個人。。。”
他的聲音混著歎息。
“力挽狂瀾時儘顯英雄本色，可結黨組團的手段更是層出不窮。”
想起密報中提到的“桃園會”，各路武將都稱吳三桂一聲大哥，他不由得嗤笑起來，權力的遊戲在明末愈演愈烈，有的人似乎忘了木秀於林，風必摧之的道理了。
。。。
春雨淅瀝，漢水暴漲，明將洪煥站在浮橋北岸，望著對岸亂軍王德漢部密密麻麻的營帳，握劍的手不住顫抖。
三天前他率領的火銃隊與神射營還能勉強壓製亂軍，可當王德漢的水師戰船扯起黑帆順流而下時，那些號稱天下無敵的火器在暴雨中竟頻頻啞火。
“大人，浮橋守不住了！”
親兵的呼喊被雨聲吞沒，洪煥盯著江麵漂浮的戰船殘骸，想起崇禎臨行前的嚴令，額角滲出冷汗，都怨自己打算留後路，所以未撤浮橋，給了亂軍圍毆的機會。
“撤！”
眼看要跑不了了，他突然嘶吼一聲，轉身策馬狂奔。兩萬明軍如驚弓之鳥，爭相踩踏過橋，數十人被擠落湍急的江水。
消息急傳回京師，崇禎皇帝將奏折狠狠摔在地上：
“臨陣脫逃，罪無可赦！”
洪煥被押解回京那日，百姓們指著囚車唾罵，卻無人知曉他曾在雨夜對著北鬥星叩首，祈求能有一線生機。
而此時的漢中城下，唐嗣業望著空蕩蕩的浮橋，對王德漢歎道：
“將軍若聽我言，留此天險，明軍插翅難渡。”
。。。
“我十萬大軍，何須借天險？”