鎏金馬車碾過丹陛石，望著宮牆飛簷在眼前掠過。祥寧宮方向飄來的檀香混著藥味，讓她心頭一緊，自周皇後病倒後，這股氣息便籠罩著整個皇宮。
宮門口的太監見是她的車駕，未及通報便匆匆掀起明黃簾幕。
英娘踩著金線繡鞋疾步而入，長廊兩側的宮女們垂首避讓，發間銀簪在暮色中泛著冷光。
往日熱鬨的祥寧宮此刻寂靜得可怕，唯有殿內傳來斷斷續續的咳嗽聲，像鈍刀一下下剜著人心。
“娘娘！”
英娘撩起裙擺跪坐在床榻前，握住那隻瘦得皮包骨的手。
周皇後費力地睜開眼，珍珠頭飾下的臉龐毫無血色，嘴角還沾著暗紅的血跡。昔日執掌六宮的鳳儀，如今隻剩一雙眼睛還透著昔日的威嚴。
“英娘。。。”
周皇後的聲音輕得像風中殘燭。
“太醫說，這次有些洶湧。”
她抬手想要撫英娘的臉，卻無力地垂落。英娘慌忙接住那隻冰涼的手，貼在自己臉頰上：
“皇後娘娘吉人天相，白頭山的千年老參已經在路上了！”
周皇後突然苦笑，咳得床帳都跟著顫動：
“彆安慰我了。。。”
她喘著粗氣，眼神卻突然清亮起來。
“吳三桂前些日子托人來說親，要為他弟弟求娶我周家小妹。”
窗外的風掀起紗簾，將這句話吹得支離破碎，英娘愣住了，她太清楚這樁婚事背後的分量。
如今吳三桂手握重兵，在漢中之戰聲名大噪，這聯姻分明是帝王平衡之術的關鍵落子。
“陛下忙著新軍的事，不願摻和周家婚事。”
周皇後的指肚壓進英娘掌心。
“以吳三桂現在的勢頭，陛下多半會默許。。。可我若去了，他就算娶了小妹又如何？”
她猛地抓住英娘的手腕。
“英娘，若我真撐不過今年，你一定要勸陛下，讓小妹入宮為妃。隻有這樣，周家才能保住榮華，慈燁。。。”
她劇烈咳嗽起來，指縫間滲出鮮血。
“慈燁也能繼續延續陛下營設的恩寵。”
英娘眼眶通紅，俯身輕輕為皇後擦拭嘴角：
“娘娘說什麼胡話！您一定會好起來的！”
她強忍著淚水，聲音卻不自覺拔高。
“夫君在沙城立了大功！淳水之戰，他帶著五千人就把蒙古萬軍打得丟盔棄甲，呼查哈走投無路，最後。。。”
想起丈夫的赫赫戰功，她語氣中不自覺帶上驕傲。
周皇後露出欣慰的笑，虛弱地拍拍她的手：
“我早說譚威有大才，等我勸陛下把他調回，也好讓你們一家團聚。”
英娘卻搖搖頭，發絲垂落在皇後枕畔：
“西北戰事吃緊，夫君說隻有在沙場上立了足夠的功，才能真正站穩腳跟。”
殿外的更鼓聲突然響起，驚得棲在簷角的夜梟發出淒厲啼叫。周皇後說了這許多話，早已耗儘氣力，眼皮不住往下墜。