中午的驕陽炙烤著沙城大地，譚威勒住韁繩，望著西河岸邊成片忙碌的身影。
鋤頭起落間揚起陣陣塵土，遠處新修的水渠蜿蜒如銀帶，這正是辛詠卷主持的淤田工程。
可本該熱火朝天的工地，卻彌漫著一股壓抑的氣氛，百姓們彎腰勞作的身影，透著說不出的沉重。
“老伯，借問一句。”
譚威翻身下馬，走向田埂邊歇息的老農。對方原本正就著瓦罐喝水，見一群佩刀的軍士走來，慌忙起身要躲。
“莫怕，我就是想問問這淤田的事。”
譚威摘下頭盔，露出棱角分明的臉龐。
“我是譚威。”
這話出口，田裡的眾人反而不再緊張。
“譚都督？！”
老農手中的瓦罐當啷落地，渾濁的眼睛瞬間瞪大。他撲通一聲跪下，粗糙的手掌在泥土裡蹭出兩道印子：
“恩人呐！要不是您當年收留我們，我們這些從山陝逃來的難民，早就餓死在半道上了！”
譚威連忙扶起老人，心中卻泛起疑惑。他記得這些難民前年被安置在顧縣，分得荒地開墾，為何如今卻在西河岸邊勞作？
更讓他不安的是，百姓們雖然言語間滿是感激，臉上卻難掩愁容。
“你們不是在顧縣有地嗎？”
他皺眉問道。
“怎麼都到這兒來了？”
老農的嘴唇顫抖著，四下張望一番，壓低聲音說：
“都督有所不知啊。顧縣那地兒。。。”
他的聲音突然哽咽。
“我們這些外來的，哪爭得過本地豪強？剛分到手的地，沒兩年就被他們用各種法子換走了。好地、淤田，都落進了大戶手裡，我們能保住這些薄田，有口吃的，就謝天謝地了。。。”
譚威的臉色瞬間陰沉下來，他想起顧縣前縣令楊明航，那個總把“為官當以民為本”掛在嘴邊的清官，任內確實為百姓做了不少實事。
“楊明航呢？他不管嗎？”
話一出口，周圍幾個正在勞作的百姓都圍了過來，你一言我一語地訴起苦來。
“楊大人在的時候，那些豪強還收斂些。”
一位拄著拐杖的老婦人抹著眼淚。
“可他一調走，那些人就像惡狼似的撲上來了。說什麼我們的地風水不好，要用自家的地跟我們換。可換來的地，不是石頭多就是澆不上水。。。”
“他們還勾結裡正，說我們交不上賦稅！”
一個年輕漢子攥緊拳頭，眼中滿是憤懣。
“明明是他們把好地占了，卻讓我們這些難民背黑鍋！”
譚威想起自己當初製定安置難民的政策時，滿心以為分了土地，百姓就能安居樂業。卻沒想到，在權力與利益的侵蝕下，美好的願景竟成了泡影。
沒有有效的監管，沒有對豪強的約束，即便分給百姓土地，也不過是一紙空文。河岸的風卷起沙塵，撲在他的臉上。遠處辛詠卷設計的水渠仍在汩汩流淌，可流經的良田卻大多姓了彆家。
譚威望著眼前這群麵帶菜色的百姓，他們明明握著鋤頭，卻更像是被土地困住的囚徒。
他曾以為，平定戰亂、分給土地，就是給了百姓活路，此刻才明白，真正的民生之道，遠比想象中艱難。
“諸位放心。”
譚威的聲音有些決然。
“此事我定會徹查。不論是誰，膽敢欺壓百姓，我譚威絕不輕饒！”
他翻身上馬，掃過這片土地，心中已然有了決斷。其實明末就是這樣，立功的被陷害，勞作辛苦的被巧取豪奪，不過這已經不錯了。
出了譚威的轄區，其他地方可不用費勁的肥地貧地置換，直接把農戶抓起來打死就行，在譚威轄區，起碼還講個章程。
譚威在交代了副手後，又帶著人馬往東而去，打算繞開州再北上赴京，幾日後，譚威的馬隊行至開州舊界，飛揚的塵土中隱約傳來陣陣爭執聲。
他抬手示意隊伍停下，隻見前方田壟間，數十個衣衫襤褸的難民正被家丁模樣的人驅趕，幾麵繡著趙字的稅旗在風中獵獵作響。
“去問問怎麼回事。”
譚威沉聲道，親衛撥馬向前，片刻後帶回一個滿臉血痕的老漢。
“都督，是您呀都督，救命啊！”
老漢當年見過譚威施粥，當即撲通跪倒在譚威馬前訴苦：
“我們的地。。。當年您分給我們的荒地，全被趙家人搶去了！”
譚威瞳孔驟縮，勒馬走近：
“說清楚，誰搶的？”
。。。
“是新任滑縣令趙富貴！”
老漢抹著眼淚，聲音哽咽。
“他說這些地有舊主，派人強占了去。辛大人帶人開墾的淤田，也被他賣給了豪強！我們沒了地，隻能給他們當佃戶，交七成的租子啊！”
周圍難民紛紛圍攏過來，七嘴八舌地控訴。譚威臉色鐵青，目光掃過遠處正在丈量土地的師爺們。
這些本該用來安置難民的土地，如今竟成了權貴們的斂財工具。
“杜風正！”
他猛地轉身。
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“你即刻帶人徹查此事，若屬實，備好彈劾奏章！”
杜風正抱拳應下，目光中也是怒意。譚威從懷中掏出錠銀子塞到老漢手中：
“先拿去度日，此事我定會給你們一個交代。”
老漢捧著銀子，突然放聲大哭，周圍百姓也跟著跪地叩謝。消息一傳十，十傳百，當隊伍離開時，自發跟隨的難民竟達千人之多，浩浩蕩蕩地向著開州行進。
一路上譚威看到自己建設的開州剛有了些繁榮，就被後續的這些朝廷派來摘桃子的腐爛官員一個勁糟蹋，譚威氣不打一處來。
雖說對明末這些操蛋的事已經有了心理準備，可是真的親身經曆後還是憋屈，譚威一路上儘量維持。
甚至派人去開州交涉，畢竟部分軍田還是有糾紛的，最起碼敲打一下這幫螞蝗，讓他們收斂點，隨後還是北上赴京，不敢耽誤。
與此同時，京師譚府內一片繁忙景象。鳳仙手持撣子，指揮著家丁擦拭廊柱上的積灰，鬢邊的銀飾隨著動作輕輕晃動。
“西廂的被褥都換了新的，廚房燉著都督最愛吃的羊肉煲。。。”
她一邊念叨，一邊偷偷瞥向正在搬運花盆的張狂。兩人雖已定下婚約，可在出閣前，她隻能紅著臉裝作不在意，餘光卻始終追隨著心上人的身影。
小左穿著嶄新的便服，局促地坐在石凳上。他摩挲著腰間的佩刀，那是師父親自送他的禮物，想起即將見到都督，少年的眼中滿是期待與緊張。
英娘天未亮便醒了，輾轉反側難以入眠。直到聽到隔壁傳來慈燁的啼哭聲，她才匆忙起身。
“快，幫我梳妝。”
她催促著使女，聲音裡藏不住的激動。銅鏡中，胭脂暈染在臉頰，鳳冠上的珍珠折射著晨光，一身盛裝的她恍若初見時的模樣。
當英娘走到院中，慈燁已在乳母懷中熟睡。她輕輕撥開兒子額前的碎發，在那粉嫩的臉頰上印下一吻：
“慈燁，今天父親要回家了。”
陽光透過雕花窗欞灑在母子身上，映得英娘眼底泛起淚光。自分彆後，無數個日夜的思念，此刻都化作了滿心的期待。
她望向府門方向，仿佛已經看到了那個熟悉的身影，正穿過大街小巷，向著她們走來。
正午的日頭毒辣辣地懸在天際，譚府後廚蒸騰的熱氣中，清水燉羊肉的濃香裹著花椒與桂皮的辛香，順著雕花窗欞飄滿整個院落。
鳳仙踮著腳將最後一碟涼拌苜蓿端上長桌，望著空無一人的席位咂舌：
“都過午時三刻了，都督的馬隊該不會迷了路？”
英娘捏著帕子的指尖微顫，倚在月洞門邊的身影被日頭拉出細長的影子。她第三次轉身詢問管家：
“從城門到府裡，往常要走多久？”
話音未落，眼眶已泛起水光，自接到譚威歸期的書信，她便日日數著時辰，此刻滿心的期待卻被漫長的等待熬成了焦灼。