馬蹄聲由遠及近，揚起的沙塵在西北的烈日下翻滾。當圭聖軍的玄色軍旗出現在淩州城頭時，原本緊閉的城門後爆發出震天的歡呼。
三天前，漠西可薩部破瓜州、斬殺黑樂山的消息傳來，這座邊陲小城的百姓幾乎一夜未眠，有人收拾細軟準備南逃，有人跪在祠堂祈求平安。
而此刻，看著那些身披精鐵甲胄、腰懸寒光利刃的士兵，老人們渾濁的眼中泛起淚光，他們知道，真正能護佑一方的強軍來了。
“鄉親們莫怕！圭聖軍在，淩州就在！”
副將趙岩的聲音在城牆上回蕩。他望著城下自發搬運滾木礌石的青壯漢子，轉頭對淩州主官呂濤說道：
“呂大人，民心可用啊。”
呂濤抹了把額頭的汗，連連點頭：
“趙將軍說得是，先前黑樂山的敗訊傳來，城裡人心惶惶，如今有貴軍坐鎮。。。”
他的話沒說完，已被遠處傳來的喧鬨聲打斷。幾個老漢推著裝滿麵餅的獨輪車，孩童們抱著陶罐跟在後麵，正往軍營方向走去。
當夜趙岩在軍帳中鋪開地圖，燭光將他的影子投在羊皮紙上。
“江流洋！”
他喚來麾下最精銳的土字營統領。
“你率兩百騎兵為前鋒，明日寅時出發，目標瓜州。”
他的手指重重按在鈕窯關的位置。
“此關是煌州東大門，隻要擾亂成功，可薩部在瓜州的退路就斷了。”
江流洋盯著地圖，眼中閃過一絲興奮。作為從開州就跟著譚威的老兵，他太清楚這場仗的分量。
“末將明白！”
他握緊腰間的譚式鋼刀，這把由督造局特製的兵器，刀身泛著幽藍的冷光，據說能削鐵如泥。轉頭看向帳外，兩百騎兵正在月光下檢查裝備。
輕便的皮甲內襯鎖子甲，胸前的鐵板護心鏡擦得鋥亮，長弓和手弩的弦都緊繃著，還配備了幾十支新式燧發銃，隨時準備發出致命一擊。
第三日寅時三刻，土字營在淩州外圍補充完箭矢和水囊，借著夜色掩護向煌州進發。
騎兵們默契地保持著沉默，隻有馬蹄踏在戈壁上的悶響。當第一縷陽光染紅天際時，他們已抵近鈕窯關。
“報！”偵察老手任老二勒住馬。
“關內敵軍約三千人，部落旗號混雜，但主旗是條色軍旗，和咱們的有些像。”
他眯起眼睛，指著寨牆上獵獵作響的旗幟。
“不過防守鬆懈，了望塔上的哨兵都在打盹。”
隊正蔡狗剩啐了口吐沫，將長弓搭在肩上：
“將軍，讓我帶幾個兄弟繞到側翼，找機會射落那旗子！”
江流洋望著晨光中略顯破敗的關隘，心中迅速盤算。三千敵軍看似不少，但疏於防備便是破綻。若能一舉奪關，不僅能切斷瓜州敵軍退路，更能振奮軍心。
“不必。”
他突然拔刀出鞘，刀鋒映出他的冷麵。
“全體聽令！分前後兩隊，隨我衝擊關隘！”
隨著一聲呼哨，兩百騎兵如離弦之箭般從山坡衝下。馬蹄聲越來越急，戈壁上騰起的沙塵遮天蔽日。