"站住！誰敢抗命？"
譚威猛地拔出佩劍，寒光閃過，眾人皆被震懾住。那名試圖救鄒峰的校尉，手僵在半空，看著譚威森冷的眸子，不由自主地後退了幾步。
他此時突然明白了，在這譚威一言堂的西北大營，任何人觸犯規矩，都不會有例外，哪怕背後有著複雜的關係和難言之隱。
牛皮鞭破空的尖嘯聲回蕩，當第一鞭重重抽在鄒峰背上時，他的身子猛地弓成蝦米狀。
文人出身的他皮膚白皙，鞭痕瞬間在脊背上綻出猙獰的血花，像條扭曲的赤蛇。圍觀的其他部隊的軍士們交頭接耳。
有人嗤笑，有人搖頭，誰都知道這位靠裙帶關係上位的副將，平日裡作威作福，此刻不過是咎由自取。
"啊！"
第三鞭落下時，鄒峰再也顧不得體麵，殺豬般的慘叫聲直衝雲霄。他的手指深深摳進方凳邊緣，木屑混著血漬簌簌掉落。
皮開肉綻的劇痛如潮水般襲來，每一下抽打都像有人用燒紅的鐵簽在脊背上亂戳。他突然想起自己在京中的錦衣玉食，又想起自己初到軍營時打算來個文人馭將，可此刻這些回憶都被劇痛碾成齏粉。
"彆打了。。。求你們。。。"
最後幾鞭落下時，鄒峰已經涕淚橫流。溫熱的淚水混著血水滴在青磚地上，暈開一片片深色痕跡。
他癱倒在方凳上，渾身篩糠般顫抖，再也沒了往日頤指氣使的威風。
圍觀的新軍士兵爆發出一陣哄笑，就連辟州軍的部下都彆過臉去，不忍直視主將這副狼狽模樣。
譚威看著地上蜷縮的鄒峰，眼中閃過一絲厭惡：
"抬下去休養，把他那幾個小妾都趕出府邸。軍中不帶姬妾，這規矩不用本督再重申吧？"
他的聲音冰冷如鐵，卻在鄒峰聽來猶如催命符。
當夜鄒峰被塞進一頂簡陋的帳篷。他趴在硬邦邦的床板上，後背的傷口火辣辣地疼，每呼吸一下都牽扯著皮肉。
"譚威這個泥腿子！"
他咬牙切齒地咒罵著，唾沫星子噴在沾滿血汙的被褥上。
"若不是你，老子何至於此。。。"
。。。
"將軍彆動，藥要上歪了。"
柔媚的女聲在身後響起，小妾春桃跪在床邊，玉手捏著浸了草藥的布巾，指尖微微發顫。
看著鄒峰背上觸目驚心的傷痕，她眼眶一紅，淚珠啪嗒啪嗒落在床單上。
鄒峰扭過頭，看著春桃梨花帶雨的模樣，心中湧起一陣悲涼。他想起數月前，那李富貴信誓旦旦地說：
"隻要占了黑樂山的宅子，瓜州城就是您的天下。"
如今想來，自己真是豬油蒙了心。
"譚威官大一級壓死人啊。。。"
他長歎一聲，聲音裡滿是無奈。
"早知如此，就該聽你的，早早和你回辟州去，如今已經身不由己了。"
春桃強擠出一抹笑，用帕子擦了擦眼淚：
"將軍說什麼傻話，春桃生是您的人，死是您的鬼。。。"
她嘴上說著甜言蜜語，心裡卻在盤算，如今戰事吃緊，若鄒峰真有個三長兩短，自己這如花似玉的年紀，豈不是要陪葬？
隻是麵上仍做出情深意重的模樣，細細為他塗抹藥膏，不時吹兩口氣，緩解傷口的灼痛。
"你們都回辟州，等我戰後歸來，若我回不來。。。"
鄒峰突然頓住，喉嚨滾動了幾下。
"你就找個好人家改嫁吧。"
春桃本想借此擠出些眼淚，表示感激，但是一時也有些莫名的情緒，便沒有接上話頭。
鄒峰後背的鞭傷還在隱隱作痛，但是依舊與春桃言語不斷。春桃倚在他身側，指尖纏著一縷青絲，嬌嗔道：
"將軍莫不是還在為那頓鞭子生氣？如今此地的譚都督怕是不會輕易與將軍善了了。"
她見鄒峰冷哼一聲彆過臉，便湊近了些，壓低聲音道：
"妾倒是有個法子，能讓將軍臉色發黃，瞧著就像染上瘟病似的。"
鄒峰猛地轉頭，眼中閃過一絲精光：
"當真？"
他心裡盤算著，若能借此裝病離開瓜州，既能躲過譚威的打壓，又能回辟州重整旗鼓。春桃掩嘴輕笑，從袖中掏出個小瓷瓶：
"這是隔壁王郎中給的方子，用幾種草藥磨成粉末，混在茶裡喝上幾壺，包準將軍麵色如紙。"
鄒峰接過瓷瓶反複端詳，嘴角漸漸勾起一抹得意的笑：
"就這麼辦！稍後我便稱病，看那譚威還能拿我如何！"
他一把將春桃摟進懷裡，全然忘了背上的傷痛，心中隻想著逃離這是非之地。
與此同時，瓜州衙門後院，煙火氣正濃。三十多歲的夥頭謝老半挽著袖子，在灶台前忙碌。
他的圍裙上沾著油漬，額角沁著細密的汗珠，卻絲毫不減專注。這謝老半曾在京師酒樓掌勺，一手廚藝小有名氣，是英娘特意為譚威挑選的。
"謝師傅，今晚可得出些拿手好菜！"
楊威站在灶台邊，眼巴巴地看著鍋裡翻滾的熱氣。
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"幾位老兄弟都等著呢！"
謝老半頭也不抬，手中的鍋鏟翻飛如飛：
"楊統領放心，彆的不敢說，這燉羊肉的手藝，我謝某人還沒服過誰！"
他揭開一旁的陶罐，頓時香氣四溢。
"您聞聞這高湯，我花了三天時間精選羊羔肉，文火慢燉十二個時辰，裡頭加了二十幾種香料，光是那火候的拿捏，就是不傳之秘。"
楊威深吸一口氣，喉頭動了動：
"好家夥，光聞著就饞人！"
謝老半頗為得意，一邊往鍋裡下著配菜，一邊絮叨：
"夫人特意囑咐，讓都督每天喝一碗這湯。您彆看這湯普通，用陶罐封好能放五天，滋味還愈發醇厚。"
他將一塊肥瘦相間的羊肉夾起，仔細端詳成色。
"就說這燉羊肉，看似簡單，實則講究極了。選肉要選羊肋條，焯水要冷水下鍋，燉的時候還得把握好火候，早一分肉老，晚一分不爛。我做的燉羊肉，在京師那是一絕，就連我那進宮掌勺的大哥，說起這道菜都得豎大拇指！"
說著他盛了一小碗羊肉湯，遞給楊威：
"楊統領，您先嘗嘗鹹淡，給掌掌眼！要是不合口味，我立馬調味。"
那眼神中滿是期待，又帶著幾分自信，仿佛早已篤定這湯能驚豔眾人。
楊威接過謝老半遞來的粗瓷小碗，碗中羊肉湯色澤清綠，宛如春日新茶，全然不見尋常肉湯的渾濁。
他將信將疑地抿了一口，滾燙的湯汁滑過喉嚨，鮮香瞬間在舌尖炸開，羊骨的醇厚與香料的芬芳層層遞進，竟比他想象中還要清爽三分。
"這。。。這真的是羊肉湯？"
他瞪大了眼睛，不可置信地望著謝老半。