於得水等人連忙起身應道：“謹遵長老吩咐。”
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孫杭緩步走到江宏業麵前，上下打量著他，眼前這男子身著圭聖軍軍服，雖麵帶風塵卻目光沉穩，孫杭先是用馬鞭輕輕敲了敲他的肩膀，語氣平淡地詢問：“先生投軍多久了？”
江宏業坦然答道：“回長老，在下投軍三年，曆經巨鹿、羥縣等數場戰役。”
孫杭突然話鋒一轉，猛地抽出腰間佩刀架在江宏業的脖頸上，厲聲嗬斥：“你可知我圖爾特部的規矩？外人擅闖領地，按律當斬！你就不怕死嗎？”
江宏業脖頸感受到刀刃的冰涼，卻毫無懼色，三年軍旅生涯，他曆經無數險境，早已將生死置之度外。
他直視著孫杭的眼睛，不卑不亢地反問：“長老既知在下是來洽談結盟的使者，卻舉刀相向，這難道就是圖爾特部的待客之道？若是真心想殺我，何必多此一問；若是想試探在下，那在下不妨明說，結盟是為圖爾特部尋一條生路，而非引狼入室。”
孫杭見狀，眼中閃過一絲讚賞，猛地收刀入鞘，哈哈大笑起來：“好膽量！不愧是能殺敗我族軍的人，果然有幾分骨氣！”
隨後於得水走到江宏業身邊，輕聲告知他需蒙眼回營，江宏業點頭表示理解，兩名圖爾特騎兵上前，用黑布蒙住江宏業的雙眼，扶他上了馬。
一行人在騎兵的帶領下趕路，馬蹄聲在草原上噠噠作響，大約走了一個多時辰，才停下腳步。
江宏業被摘下蒙眼布，隻見眼前轉過一座小山坡後，矗立著一座三四百米高的暗紅色石山，山勢險峻難攀，易守難攻。
石山前生長著成片的帶刺灌木叢，那些灌木叢主乾有手腕粗細，枝條卻隻有拇指般細，密密麻麻交織在一起，形成一道天然的防禦屏障，想要靠近石山，必須穿過這片灌木叢。
圖爾特騎兵熟練地帶著江宏業在帶刺灌木叢中穿行，他們似乎對每一處枝條的走向都了如指掌，靈活地避開尖刺，腳下的路徑隱蔽而曲折。
約莫走了一炷香的時間，眼前豁然開朗，抵達石山腳下一條喇叭形通道，道口狹窄，僅容兩馬並行，越往裡走空間越開闊，通道儘頭竟是一片望不到邊際的草原，微風拂過，草浪翻滾，生機勃勃。
這片草原被暗紅色石山環繞，形成天然的屏障，內側有一條清澈的小河蜿蜒流淌，河水潺潺，倒映著藍天白雲與岸邊的草木，小河一路繞著草場延伸，最終彙入一處平靜的小譚。
於得水向江宏業介紹：“這小譚頗為神奇，無論春夏秋冬，水位與水溫都常年不變，是我們部落重要的水源。”
說話間他取下江宏業的縛帶，江宏業望著眼前山環水繞、綠草如茵的景象，不由得驚歎：“此處竟如陶淵明筆下的‘桃花源’一般，遠離塵世紛擾，實在難得！”
幾人並肩沿著小河邊的草地前行，一路談詩論文，從《詩經》到唐宋詩詞，從孔孟之道到諸子百家，見解頗為投機，頗有相見恨晚之感。
江宏業本是進士出身，學識淵博，而於得水作為圖爾特部的佼佼者，自幼飽讀中原典籍，對傳統文化有著深刻的理解。
聊著聊著，江宏業好奇地問道：“於兄學識如此深厚，想必部落內對文化傳承極為重視吧？”
於得水點頭笑道：“先生所言極是，我們圖爾特部源自中原士族，先祖深知文化是根，為保傳統特意開辦了義學。族內凡年滿六歲的年輕人，都必須進入義學學習六年，誦讀儒家經典，研習算術曆法。六年期滿後，優秀者可升入部落的桃花書院再學兩年，深入鑽研經史子集與兵法謀略。”
他思忖片刻繼續說道，“桃花書院每屆畢業的頂尖十人，會被留校任教，將知識傳承下去；其餘學子則進入軍中擔任低級官員，既能領兵作戰，也能處理部落事務。”
江宏業聽得連連點頭，又追問部落的婚喪嫁娶製度，於得水解釋道：“我們有嚴格的族規，同姓者不得通婚，這是為了保證族人血脈的純淨；女子僅限嫁給本族男子，以防止核心文化外流；男子則可以娶外族女子，但胡族女子需在族中居住滿三十歲，或是入族十年以上，經過長老會考察確認認同部落文化後，才準許進入核心地帶生活。”
正是憑借這些嚴謹的製度，圖爾特部在塞外漂泊百年，依然人丁興旺，且始終未被胡族同化，保留著中原士族的文化根基。
談及此處，於得水的語氣不由得低沉下來：“可惜的是，百年來草原諸胡先後興盛，瓦剌、韃靼、滿清等勢力輪番崛起，我們圖爾特部夾在其中，雖憑借險要地勢與靈活策略勉強自保，卻屢遭攻擊，實力受損嚴重，始終難有大的發展。此次羥縣之戰慘敗，更是讓部落元氣大傷，若不能找到強大的盟友，未來的處境恐怕會更加艱難。”
江宏業聽著他的感慨，心中對圖爾特部的遭遇多了幾分同情，也更堅定了促成結盟的決心。
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