三人邊喝邊聊，從河東縣的風土人情聊到軍政局勢，劉玄初談及圭聖軍的治軍之道，何斌則分享新軍的訓練情況，馬歡穿插著講些當地的趣聞軼事，氣氛十分融洽。
酒酣耳熱之際，三人越聊越投機，索性結為好友，約定日後若有機會再聚。
次日清晨，暴雨終於停歇，天空漸漸放晴，空氣中彌漫著雨後的清新氣息。
劉玄初換上一身乾淨的長衫，手下隨從則穿上圭聖軍的軟甲，背上弓箭、佩好腰刀，檢查好馬匹後便準備繼續趕路。
馬歡特意前來送行，叮囑道：“劉先生，出了城往南走十裡有片密林，近來常有強盜出沒，您一定要多加小心，讓手下戒備些。”
劉玄初拱手致謝：“多謝馬驛丞提醒，我們會留意的。”
說罷便帶領隨從策馬出發。
一行人出了河東縣城，快馬加鞭前行，約莫一個時辰後，便來到了馬歡所說的密林。
這片密林樹木參天，枝葉繁茂，遮天蔽日，陽光隻能透過樹葉的縫隙灑下零星光斑，林間顯得有些陰森。
劉玄初想起馬驛丞的叮囑，勒住馬韁繩，對身後的隨從說道：“大家都打起精神，這片林子不太平，注意戒備，尤其是樹頂和路邊的草叢，彆中了埋伏。”
隨從們齊聲應是，紛紛握緊手中的武器，目光警惕地掃視著四周。
可即便如此，意外還是發生了，當他們行至密林深處時，突遭樹頂射出的數十支鐵箭襲擊，眾人此前注意力多集中在密林深處和地麵草叢，竟未防備樹頂的敵人。
箭雨來得又快又密，根本來不及躲閃，一行十幾人瞬間儘數中箭落馬。
劉玄初胸口、腹部、腿部共中七箭，其中三箭正中要害，劇痛瞬間席卷全身，他從馬背上摔落下來，躺在泥濘的地麵上，看著茂密的樹冠，心中滿是不甘與遺憾，艱難地歎息道：“我。。。我竟命喪於此。。。滿腹抱負還未施展。。。實在可惜。。。”
話音未落，便因失血過多而死。
樹頂突然響起一聲尖銳的嘯聲，緊接著四五十個蒙麵人順著樹乾快速滑下，他們皆穿著普通百姓的粗布衣衫，手中卻握著各式各樣的刀具與尋常弓箭，眼神銳利非常，動作迅捷乾練。
為首的正是昨日在驛站與劉玄初把酒言歡的新軍河東縣南所參軍何斌，此刻他臉上蒙著黑布，身上穿著輕便軟甲，與白天爽朗的模樣判若兩人。
他快步走到劉玄初身邊，俯身探了探鼻息，確認其已氣絕身亡後，對著手下沉聲下令：“迅速搜走他們身上的財物，把屍體用布袋裝好，再用泥土掩蓋現場血跡，動作快，彆留下任何痕跡！”
手下們立刻行動起來，有的翻找隨從身上的銀錢與貴重物品，有的將十五具屍體挨個塞進早已準備好的粗布布袋，還有的拿起樹枝蘸著泥土，仔細塗抹地麵上的血跡。
整個過程井然有序，不過一炷香的時間便已完成。
何斌環顧四周，確認現場清理乾淨，沒有留下能指向自己的線索後，揮了揮手，帶著手下鑽進密林深處，很快便消失得無影無蹤。
林間隻留下被踩亂的草叢與散落的馬蹄印，仿佛剛才的劫殺從未發生過。
行進途中，何斌扯下臉上的黑布，望著密林上方透過的斑駁光影，低聲自語：“劉先生，對不住了，這亂世之中，一切皆有定數，你我緣分至此。”
數天後一艘懸掛著京師旗號的快船，沿著河道直奔營州而來。
船上載著的正是野至魯，此前他一直協助武佑城守將管理城中的可薩族人，這些可薩族人因戰亂遷徙至此，在野至魯的協調下，與當地軍民相處融洽。
直到穆萊生下女兒譚薇薇後，事務繁忙的譚威才終於抽出時間，下令讓野至魯趕赴營州相見。
野至魯站在船舷邊，望著兩岸飛速倒退的景色，心中對譚威充滿了複雜的情緒，既有三分敬意，也有七分好奇。
敬意源於譚威在羥縣大戰中擊潰數萬八旗軍的赫赫戰功，以及對可薩族人的包容與善待，好奇則是因為他從未真正深入了解過這位圭聖軍都督，隻聽聞其是戰場上勇猛無畏的猛將，卻不知其在治理地方上是否也有過人之處。
一路行來，他腦海中不斷思索著譚威的為人，猜測著這位傳奇將領究竟是怎樣一個人。
當船抵達營州碼頭，野至魯走下船梯，踏入營州城的那一刻，他徹底驚呆了。
在他的印象中，營州作為邊境軍城，理應是戒備森嚴、充滿肅殺之氣，街道上多是身著鎧甲的士兵，少有繁華景象。
可眼前的營州卻完全顛覆了他的認知，城內主乾道上車水馬龍，眾商雲集，來自中原、草原甚至西域的商人穿梭其間，吆喝聲、討價還價聲此起彼伏。
道路兩旁店鋪林立，綢緞莊、酒樓、糧鋪、鐵匠鋪等應有儘有，櫥窗裡的商品琳琅滿目。
街上的行人神態悠閒，有挑著擔子的小販，有牽著孩子逛街的婦人，還有三三兩兩談笑風生的書生，整個城池充滿了生機與活力，繁華程度絲毫不遜色於中原的知名城池。
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野至魯曾在多個城池生活過，清楚的明白治理一座兼具軍事防禦與民生發展的城池難度極大，而譚威不僅能在戰場上屢建奇功，還能將營州治理得如此繁榮安定，這讓他對譚威的認知徹底改觀。
不再僅僅將其視為一位隻會打仗的猛將，心中的好奇與敬意也愈發濃厚，迫切想要早日見到譚威，親身感受這位都督的風采。
傍晚在驛站安頓好行李後，野至魯便按捺不住思女心切的心情，看到營州街頭的孩童，愈發想念自家孩子，於是決定提前前往譚威府邸拜訪。
此時的譚威府邸內院，夕陽正透過梧桐樹葉灑下溫暖的金輝，譚威身著寬鬆的常服，小心翼翼地抱著半月大的女兒譚薇薇，坐在院中的石凳上，臉上滿是溫柔的笑意。