……
此刻的宋應星在鄭和寶船遺址的船塢裡，工匠們正用牛油浸潤新伐的柚木。
當宋應星帶著蒸汽機模型登上"永樂號"殘骸時，船頭的鐵錨還沾著百年前的海藻。
"額，把這鐵疙瘩裝在龍骨處？"
掌墨師傅敲了敲銅製汽缸，道
"當年三寶太監的寶船能載兩千人，如今有了這"火牛"......"
他忽然挺直佝僂的腰背，望向遠處海天相接處，仿佛看見千帆競發的盛景。
……
次日早朝。
殿內赫然擺著縮小版的蒸汽寶船模型。
當銅製葉輪在沸水中緩緩轉動，文武百官一起瞪大眼睛。
按宋應星的測算，蒸汽船日行可達四百海裡，是傳統帆船的三倍。
"陛下，南洋諸國年貢不過百萬兩......"
兵部侍郎的話被皇帝揮手截斷。
朱厚熜指著輿圖上蘇門答臘的金礦：
"朕要的不是歲歲來朝的虛禮。"
他指尖劃過馬六甲海峽的咽喉要道，續道：
"待蒸汽水師南下之日，那裡的香料、白銀、寶石......都要化作大明的州縣賦稅！”
……
一個月後。
秋末的長江口，第一艘試航的蒸汽寶船緩緩離岸。
船頭供奉的媽祖像前，宋應星親自點燃三炷香。
當巨大的汽缸發出轟鳴時，兩岸圍觀的百姓忽然跪倒一片。
江風送來皇帝的最新旨意：
待水師平定佛朗機人，便在滿剌加設立府衙，丈量田畝，開辦學堂，鑄行大明寶鈔。
宣政殿。
禦座上，朱厚熜展開鄭和遺留的《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》。
用朱筆將舊航線延伸至更南端的爪哇島。
司禮監掌印太監王永在旁研墨，看著皇帝在蘇祿國位置重重畫圈：
"陛下，那裡遍地珍珠......"
朱厚熜擲筆笑道："珍珠算什麼？朕要的是整個南海成為大明的內海。”
“讓那些紅毛夷知道，鄭和的寶船能到的地方，從今往後——"
他指尖掠過呂宋的銀礦："都是朕的郡縣。"
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”文武百官齊聲道。
早朝，接下來便是各地獻生辰綱。
禮部尚書劉健的象牙笏板便顫巍巍舉過頭頂：
"啟稟陛下，應天府已將壽典所需黃緞三萬匹織就，蘇杭二府呈來的壽桃酥用了南海珍珠粉......"
話未說完，便被鴻臚寺卿搶過話頭：
"俞大猷將軍獻來九鸞金釵，蒲甘土司差人送了三十隻白象......"
殿內頓時響起此起彼伏的奏報聲，如群蜂振翅。
朱厚熜聽著各州府報來的壽禮清單：
陝西的和田玉屏風已用八匹健騾運送，江南織造局袍服上綴著東海鮫人淚磨成的珍珠。
就連敦煌的胡宗憲都遣人送來了會跳舞的胡旋女。
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