王永叩謝時，膝頭的血痂蹭破了紗布。
卻仍笑得滿臉褶子開花：
“奴婢肝腦塗地，難報聖恩萬一。”
“鄭愛卿。”
朱厚熜指節敲了敲東廠督公的奏匣，道：
“西直門外那處莊子，便賞給你做彆業吧。”
鄭繼敏渾身一震！
那可是先帝賜給張太後的莊子，水田千畝，歲入萬石。
他喉間泛起腥甜，卻硬是逼出淚來：
“陛下如此厚待，臣唯有結草銜環！”
“徐愛卿……”
朱厚熜目光落在錦衣衛指揮使腰間的繡春刀上：
“聽說你長子善騎射？明日著他入羽林衛，隨駕。”
徐鋒猛抬頭，撞見皇帝眼底似笑非笑的光。
忽然想起自己查辦科場舞弊案時，曾私扣過主考官送的和田玉扳指。
此刻後背冷汗浸透中衣，卻還是朗聲道：
“犬子若敢負陛下，臣必親手斬其首以謝天恩！”
朱厚熜望著階下三臣誠惶誠恐的模樣，道：
“記住，朕要的是忠臣，不是財奴。”
“退下吧！”
“微臣等告退！”
王永退出門時，夜風吹得蟒紋曳撒獵獵作響。
他摸著袖中皇帝新賜的鎏金指套，涼玉觸感裡還帶著體溫。
這哪裡是賞賜，分明是懸在脖子上的金鎖鏈。
遠處鐘鼓樓傳來四更梆子，沉沉夜色裡，梆子聲驚起簷下棲鳥。
燭影搖紅中，三人袖中帕子已絞得透濕，指節因用力過度泛出青白。
四更梆子的餘韻還在夜空裡遊蕩，三人相顧無言。
唯有袖中汗巾絞了又絞，在這深宮裡，每一次呼吸都似踩在刀刃上。
誰也不知道，天明禦前的那道聖諭，究竟是雷霆還是雨露。
在這皇宮裡當差，就像踩在刀尖上走路。
誰也不知道哪句話說錯、哪件事做錯，就觸怒了龍顏。
要是惹得皇帝動了雷霆之怒，輕則抄家砍頭，重則連累族人跟著遭難。
……
翌日卯時三刻，晨霧未散。
朱厚熜自暖閣中醒來，昨夜三位秀女柔荑輕捶的愜意尚留指尖。
榻前金盆裡的玫瑰露還浮著未散的香氣。
他由宦官服侍著披上明黃江牙海水龍袍，玉帶輕束時，腰間玉佩撞出清越聲響。
宣政殿簷角銅鈴隨晨風輕晃，文武百官已列班如林。
當鎏金禦座上的明黃身影出現時，丹墀下頓時掀起山呼海嘯般的“萬歲”。
聲浪卷得殿內燭影搖曳。
朱厚熜抬手虛按：“諸位愛卿，平身。”
群臣起身時，朱厚熜忽然眯起眼。
丹陛之下，除了常列的文臣蟒袍、武將甲胄，竟多了三抹格外醒目的玄色勁裝。
為首者身軀凜凜，正是鎮守大同的老將王崇古。
這位鬢角染霜的總兵官曾在雁門關外橫刀立馬，助他擊潰三十萬韃靼鐵騎；
去年秋霜未降時，更率五萬邊軍踏破瓦剌王庭，馬蹄碾碎了北境的狼嚎。
他目光微轉，落在王崇古身側的兩人身上。