“朕若遣水師遠赴重洋，光戰船修繕、糧餉調撥，每年便需耗銀數十萬兩。”
“區區歲供，連水師軍費零頭都不夠。”
這時，殿外傳來戚繼光八百裡加急送來的塘報。
稱江南造船廠已將改良後的蒸汽機，安在了“鎮海號”寶船龍骨處。
戚繼光奏折上寫道：三丈餘高的銅製煙囪便突突噴出濃煙，當九道船錨同時破水而起時，船身竟未像往日般吱呀作響，反如巨鯨擺尾般穩穩轉向，船舷兩側新鑄的青銅葉輪攪起丈高浪。
此刻宣政殿內，朱厚熜捏著塘報上“時速十二裡”四字。
指尖在禦案上敲出頓挫之音：
“寶船雖大，終究是棵浮在水上的樹。”
“朕要的是鐵鑄的山！”
說罷將奏報往殿中一擲。
隨後，此奏報在眾臣中傳閱。
俄頃，兵部侍郎徐少芳走出班列，稟道：
“陛下，末將上月於威海衛見過戚繼光將軍的鐵甲艦試造樣版。”
“三丈厚的精鐵船殼，佛郎機的十二磅炮打上去不過留個白印。”
“若將蒸汽機裝在這等鐵家夥上......”
他猛地抬頭，目光灼灼，續道：
“南洋的硝石礦脈、蘇門答臘的香料林，縱是紅毛番的火繩槍，也休想再越雷池半步！”
朱厚熜忽然冷笑：“太宗皇帝當年遣三寶太監下西洋，用的是‘宣德爐’換胡椒蘇木。”
“如今朕要的是‘鐵與火’換真金白銀。”
他轉向戶部尚書錢有慶，眼尾微挑：
“那些小國哭窮？好得很，那些欠貢，按占城稻一石折銀三錢算！”
“暹羅的翡翠礦稅，著人去量量他們的礦山有多深......”
錢有慶額角已沁出汗珠，卻聽皇帝忽又道：“對了，著江南造船廠把寶船上的蒸汽機拆下來。”
殿中重臣皆是一愣，卻見朱厚熜嘴角揚起銳笑，續道：
“朕要那鐵家夥下水時，龍骨裡嵌的不是銅葉輪，是能把海水燒開的‘龍炎之心’！”
“李東陽！”
朱厚熜忽然揚聲喚道，驚得工部尚書李東陽忙走出班列。
“臣在！”
“朕命你和宋應星總領‘鐵龍司’，專司精鐵鍛造之務，傳宋應星進殿。”
不一會，宋應星進殿。
朱厚熜抬手擲出虎符，在案上砸出清脆聲響：
“二位愛卿，三個月內，須讓江南造船廠見到能鑄甲艦的百煉精鐵。”
李東陽額角沁汗，叩首道：
“陛下，這精鐵鍛造......”
“無需多言！”
朱厚熜道：“宋應星，你在上個月寫的天工開物中所著‘生熟煉鐵法’，朕會著人在直隸試爐。”
“即日起，戶部撥銀五十萬兩為工本，太倉庫再支黃銅三千斤、煤炭十萬擔。”
“臣定當竭儘全力！”二人異口同聲。
朱厚熜揮手示意近侍捧來一幅海圖，道：
“鎮夷號鐵甲艦的龍骨，朕要嵌在馬六甲海峽的礁石上。”
海圖展開時，暹羅灣的朱砂標記如凝血般刺目。
“記住了，每一塊甲胄上都要刻‘大明’二字”
“讓紅毛番的炮彈打來時，先磕碎他們的牙齒！”
“退朝！”
隨著呂方尖細的唱喏聲，文武百官。
……
養心殿內，鎏金香爐飄著嫋嫋沉水香。