這時，殿外風雪撲簌簌打在窗欞上，將兩人的影子壓得扭曲變形。
劉健雪白的胡須微微顫動，餘光掃過張居正緊繃的下頜。
吏部尚書掌著天下官員的升降榮辱，這位置堪稱朝堂樞紐。
可眼前這位少年天子素以帝王術馭人！
此刻垂詢究竟是真心問策，還是設下的試探之局？
張居正喉結滾動，想起三日前早朝時皇帝審視群臣的目光。
那目光，能穿透蟒袍補服直刺人心。
乾清宮內沉香嫋嫋，朱厚熜指尖叩擊著鎏金扶手，道：
"張居正，你先說，誰適合執掌吏部？"
張居正額間沁出薄汗，道："陛下聖明，楊一清楊閣老曆事三朝，素有老成謀國之譽。若能以次輔之尊兼領吏部，必能整肅銓政。"
"劉愛卿，你意下如何？"
朱厚熜轉過臉，問道。
禮部尚書劉健整冠趨前，道："啟奏陛下，楊閣老年逾古稀，身兼內閣次輔已是重任在肩。”
“吏部掌天下官員黜陟，非精力充沛者不可為。臣舉薦吏部侍郎夏言，此人素有經世之才，必能革新吏治。"
"夏言？"
張居正猛然抬頭，腰間犀角玉帶撞出輕響，道：
"此人慣於紙上談兵，若掌吏部，陛下推行的考成法恐成虛設！"
"張太嶽莫要信口雌黃！"
劉健胡須顫動，續道：
"楊一清久居中樞，早該讓賢於後學，夏言雖有些迂，卻..."
兩人各執一詞，言辭如刀光劍影在丹墀交錯。
朱厚熜打斷道："夠了！朕問的是有無其他人選，不是聽你們打嘴仗！"
殿內霎時鴉雀無聲，唯有燭芯爆裂的輕響。
朱厚熜起身踱步，龍紋曳地，在青磚上投下森然暗影。
隨後說道：“徐階素有清名，且在翰林院掌考功多年，你們以為如何？”
張居正瞳孔微縮，徐階與他私交匪淺，卻也是夏言一派的勁敵。
正要開口，劉健已搶先一步：
“陛下英明，徐大人確有才乾，但近日禦史台彈劾其門生故吏有結黨之嫌，此時委以吏部重任，恐遭非議。”
“結黨？”
朱厚熜冷笑，指尖劃過禦案上堆積的奏疏：
“滿朝文武，哪個身後沒有三兩門生？
“朕要的是能替朝廷辦事的人。”
他忽地抓起一卷文書甩下台階，黃紙在空中展開，露出密密麻麻的朱批：
“看看，這是昨日遞來的官員考績，十省之中竟有七省拖延不報，吏部若再無鐵腕整頓，朝廷法度遲早成笑話！”
張居正望著滿地狼藉，心頭一動，沉聲道：“陛下明察秋毫，臣倒想起一人。”
“誰？”朱厚熜問道。
“南京吏部右侍郎高拱，此人雷厲風行，在應天府推行保甲法成效顯著，且與朝中各派素無瓜葛。”
聞言，劉健眉頭緊皺，剛要反駁，朱厚熜已開口說道：“高拱...朕倒記得這個硬骨頭。”
“正德朝抗旨拒調的折子，寫得倒是擲地有聲。”
“傳旨，著高拱即刻進京，朕要見他。”
“陛下！”