瑞國都城的國子監，朱門映著晨光，朗朗書聲從庭院深處傳來。敖風穿著一身嶄新的青布學子服，站在影壁前，指尖無意識地摩挲著袖中那枚被體溫焐熱的狼牙令牌。影壁上“崇文尚禮”四個大字，在他眼中卻像是在無聲地嘲諷。
“敖風同學，為何不進去？”一個溫和的聲音自身後響起。
敖風回頭，見是國子監的博士周明。周明須發皆白，眼神卻清亮，是瑞國出了名的大儒，也是林羽特意安排來教導他的先生。
“周博士。”敖風微微頷首，語氣帶著少年人特有的疏離。
周明笑了笑，捋著胡須道：“老夫知道你心中有芥蒂，但讀書不分國界。林陛下讓你來此，並非要折辱你，而是想讓你看看，除了戰爭，世間還有更值得追求的東西。”
敖風冷哼一聲：“追求？瑞國人占我土地、殺我叔父，難道讓我追求如何對你們搖尾乞憐？”
“非也。”周明引著他往庭院裡走，“老夫年輕時曾遊曆雲羅，見那裡的焰靈花開得如火如荼，百姓雖清貧卻淳樸。戰爭對誰都是苦難，瑞國百姓也有失去父兄的，難道他們也要恨雲羅一輩子？”
敖風腳步一頓，想起幼時在雲羅鄉間見到的景象：田埂上追逐的孩童，市集裡吆喝的商販，母親在灶台前忙碌的身影……那些畫麵，早已被戰火熏得模糊。
“進去吧，今日講《大同篇》，或許對你會有啟發。”周明拍了拍他的肩膀。
敖風猶豫片刻，終究還是跟著走進了講堂。學子們見他進來，紛紛投來好奇的目光，他卻挺直脊背，找了個角落的位置坐下，目光落在窗外——那裡有一株剛抽芽的柳樹，讓他想起雲羅宮牆外的那棵老柳樹，叔父曾在樹下教他射箭。
與此同時，前往雲羅探親的隊伍已行至邊境。石勇趕著一輛馬車，車鬥裡坐著五個雲羅孤兒，最大的阿禾十二歲，最小的阿豆才六歲。
“石勇哥哥，前麵就是雲羅了嗎？”阿豆扒著車沿，小臉上滿是期待。他三歲時被戰火衝散，對家鄉的記憶隻剩下模糊的片段。
石勇勒住韁繩，指著遠處連綿的山巒：“過了那道山梁，就是咱們雲羅的地界了。”他眼中閃過複雜的情緒，這是他戰後第一次踏上故土。
阿禾從包袱裡掏出一塊乾糧，遞給石勇：“哥哥，你吃點東西吧，趕了半天路了。”她性子沉穩，像個小大人，一路上都在照顧弟弟妹妹。
石勇接過乾糧，剛要咬，就見山道旁竄出幾個手持木棍的漢子，攔住了去路。為首的漢子滿臉風霜，盯著石勇怒喝道：“你是瑞國的走狗？竟敢帶著這些小崽子回來！”
石勇認出他是同鄉的獵戶趙五，連忙道：“趙五叔，我是石勇啊！這些孩子都是咱們雲羅的孤兒，我帶他們回來探親的。”
“孤兒？”趙五呸了一聲，“我看是瑞國人派來的奸細！當年要不是瑞國打過來，孩子們怎麼會成孤兒？”
其他漢子也跟著起哄：“把他們抓起來！交給寨子裡的長老處置！”
阿豆嚇得躲到阿禾身後，阿禾卻鼓起勇氣上前一步：“我們不是奸細！石勇哥哥說，是雲羅的敖烈陛下要打仗，才讓我們沒了家。”
“你個小丫頭懂什麼！”趙五怒道，“那都是瑞國人編的瞎話！”
石勇將孩子們護在身後，沉聲道：“趙五叔，我哥哥石猛就是被敖烈強行征兵害死的，這是事實！寨子裡的王大娘、李大叔，哪家沒有被強征的壯丁？你們摸著良心說，敖烈給過咱們什麼好處？”
趙五等人愣住了，臉上的怒氣漸漸變成了猶豫。他們確實有親人死在戰場上，隻是被仇恨蒙蔽了雙眼，從未想過根源在何處。
就在這時，山道上走來一個拄著拐杖的老者，是寨子裡的長老陳爺爺。他渾濁的眼睛掃過眾人，緩緩道：“讓他們過去吧。石勇這孩子我知道，不是忘本的人。”
“陳爺爺！”趙五急道，“他們……”
“閉嘴！”陳爺爺打斷他，“孩子們是無辜的。當年的事，誰對誰錯，老祖宗都看著呢。”他對石勇道，“帶著孩子回家吧，寨子裡還有幾戶人家，或許能認出他們。”
石勇感激地拱手：“多謝陳爺爺。”
趙五等人雖不情願，還是讓開了道路。石勇趕著馬車繼續前行，阿禾輕聲問：“石勇哥哥，他們為什麼那麼恨我們？”
石勇歎了口氣：“因為他們還沒走出仇恨。等你們長大了就會明白，恨一個人，最累的是自己。”
瑞國都城的後宮裡，蘇婉正和蘭妃、柳妃商議著給國子監的學子們送些禦寒的衣物。聽聞雲羅邊境可能有百姓刁難探親的孩子，蘇婉不由憂心道：“看來百姓心中的芥蒂，比我們想的還要深。”
蘭妃正在縫製一件小棉袍，聞言道：“要不我讓侍衛營派些人過去接應？”
“不必。”蘇婉搖頭，“石勇能應付。讓百姓自己想明白，比我們強行解釋更有用。”她拿起一件繡著焰靈花的坎肩，“倒是敖風那邊，周博士說他上課總是心不在焉，要不要去看看？”
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