京城風雲驟變。
那些曾高高在上的世家大族，此刻皆被繩索束縛，瑟瑟發抖地列隊在宣武門前。
未及大理寺的公正審判，僅憑陛下的一道冰冷手諭，他們便踏上了這條不歸路。
囚衣襤褸，遮不住世家子弟往昔的驕傲，卻也無法掩蓋此刻的絕望與恐懼，行進間偶爾傳來抽泣聲。
張明德這位昔日京城紈絝，此刻雙腿如篩糠般顫抖。
他望向身旁同樣身穿囚服的父親張居陽，眼中滿是哀求與不甘。
“爹！孩兒尚有滿腔熱血未灑，怎甘心就此赴死……”張明德哀嚎道。
張居陽此刻發絲散亂，眼神空洞地望著前方那片人海如潮，比肩接踵的刑場，渾身都在顫抖。
他低垂著頭，聲音裡滿是頹喪與不甘。
“我一生精於籌謀，算無遺策，到頭來卻反落入他人布下的棋局之中。真是聰明一世，糊塗一時！”
“皆因我一念之差，貪念作祟，不僅將自己推向深淵，更連累家人受累，二弟亦無辜受戮。老夫實在愧對天地，更無顏麵對列祖列宗！”
他轉向一旁呆立的同僚，眼中滿是悔恨：“諸位，是我一人之過，害得你們一同陷入絕境。急功近利之心，終是害人不淺，我悔之晚矣！”
張夫人在一旁抽噎，淚如泉湧：“老爺……妾身……妾身實在不願就此離去……”
劊子手麵無表情，動作粗魯地將他們按倒在刑場之上，四周靜得隻能聽見沉重的呼吸聲。
隨著行刑官扔出一道令牌，聲音震天響起。
“斬！”
一聲令下！
劊子手高舉寒光閃閃的大刀，毫不留情地猛然劈下。
霎時間，鮮血如同綻放的暗紅之花四濺開來，人頭滾滾落地。
張居陽的胞弟張居安，因僥幸逃回青州，雖免於這場滅頂之災，卻因此要過上顛沛流離，亡命天涯的日子。
另一邊，深鎖冷宮中的張德妃，在得知張氏一族慘遭滅族的噩耗，心如刀絞，悲痛欲絕之下，竟選擇以白綾懸梁，結束自己的生命。
張德妃的離世，讓三皇子從此成為了一個無依無靠的孤兒。
李皇貴妃雖非三皇子生母，卻心生憐憫，未曾因張德妃的故去而冷落這位年幼的皇子。
然而，張德妃屍骨未寒，陛下便頒下旨意，交由靜妃撫養。
……
正德殿禦書房。
趙政正在批閱一摞摞堆積如山的奏折。
高力匆匆步入大殿，向趙政稟報。
“陛下，那遍布四海的皇榜，奇效頻現。眾多懷才不遇之士，聞風而動，紛紛湧向京城，翹首以盼，隻為一朝能踏入陛下親自主持的殿試之門，渴望能在朝堂之上，一展宏圖，為國效力。”