英國公張維的中軍大帳之內，燭火雖通明，卻難以驅散滿帳的陰霾。
那些潰逃歸來的將領們跪在帳中，衣甲淩亂不整，臉色慘白如紙。
楚昭南的錦袍被箭矢撕裂出一道口子，徐世忠的金冠歪歪斜斜，常繼勳甚至跑丟了一隻靴子。
這些平日裡高高在上的勳貴子弟，此刻狼狽得仿若喪家之犬。
帳外，傷兵的哀嚎聲連綿不絕，更有士卒在低聲議論：
“聽聞了嗎？東狄人一次衝鋒便砍下了郭小侯爺的腦袋……”
“信國公家的長孫被標槍釘在地上，如同死狗一般……”
“咱們的將軍跑得比兔子還快！”
張維端坐在帥案之後，握著尚方寶劍的劍柄，目光逐一從這些敗將的臉上掃過。
帳下跪著的，乃是逃回來的先鋒軍指揮以及五位衛指揮使，分彆是鎮國公楚昭南、魏國公二子徐世忠、鄭國公長子常繼勳、英國公侄兒張永恩、黔國公分支沐保國、代郡王庶支衛指揮使曹鼎臣。
他對這些人的背景了如指掌——楚昭南家中有太祖欽賜的免死鐵券，徐世忠的姐姐是當朝貴妃，常繼勳的父親在五軍都督府掌印……倘若真要嚴格依照軍法處置，砍了他們的腦袋，回京之後他張維怕是會被滿朝勳貴生吞活剝。
“諸位，”
張維緩緩開口，聲音中透著疲憊，“先鋒軍十六衛，折損大半，逃回來的將士不足兩萬……此事，該如何向朝廷交代？”
楚昭南抬頭，強自鎮定地說道：“英國公，東狄人來勢凶猛，我軍猝不及防……”
“猝不及防？”
張維冷笑一聲拍案而起，“三個時辰！不到一天的時間，近九萬大軍便被擊潰！你們身為將領，棄軍先逃，還有何顏麵說猝不及防？！”
他喘著粗氣，看著這些勳貴子弟驚恐的神情，突然感到一陣無力。
他端坐在主位，將尚方寶劍橫置於案上，目光掃過帳中諸將，緩緩說道：“諸位，先鋒軍潰敗，將領棄軍而逃，按照《大魏律》，當處斬刑。
但念在諸位皆是功臣之後，本帥不願獨斷專行，今日請諸位共同商議，該如何處置？”
餘廷益曾在給諸葛明的信中一針見血地指出：“英國公長於平衡各方勢力，短於統軍決斷，並非大將之才。”此刻，這個評價正在應驗。
帳內一片沉默，片刻之後，都督同知安平侯徐茂德輕咳一聲，說道：“國公，此事應當慎重處理。楚昭南等人雖有過失，但東狄人實力強大，此非作戰之罪。若貿然斬殺大將，恐會寒了將士們的心。”
都督僉事威遠伯湯繼祖點頭附和道：“正是。況且如今大戰在即，臨陣斬殺將領，實乃不祥之舉。”
眾人紛紛出言，無一例外皆主張從輕發落。
最終，張維命人記錄表決結果——除禁軍中軍第一衛指揮賀連城外，其餘將領皆讚成罰俸降級，留用戴罪立功。
參與決策的南陽侯張俊澤、安平侯徐茂德、威遠伯湯繼祖等人，個個都是金陵城裡盤根錯節的勳貴。
讓他們來議處同僚，就如同讓貪官們投票決定是否要判罰貪官死刑——自然是要“慎重考慮”“依法依規”“吸取教訓”，最終大事化小，小事化了。
賀連城起身冷冷地說道：“諸位莫非忘了《大魏律》？臨陣脫逃者，當斬！
即便念及勳貴之後可免死，也應革除爵位，流放邊疆！這都是先例，如今罰俸三年，降級一等，這算何種處罰？
先鋒軍剛剛戰敗，若不嚴厲懲處逃將，軍心如何凝聚？若多耳袞明日前來進攻，將士們誰還肯拚死作戰？”
都督同知長樂侯王玄之嗤笑一聲：“賀將軍何必危言聳聽？
東狄人不過是僥幸取勝，如今必定忙著渡河，豈敢再進犯我中軍大營？
況且楚昭南等人已受到懲處，何必趕儘殺絕？在朝為官講究和光同塵。”
賀連城目光逼視著王玄之：“僥幸取勝？九萬大軍，三個時辰便潰敗，這也能稱作僥幸？”
武威伯慕容鋒突然譏諷道：“賀將軍口口聲聲提及《大魏律》，可彆忘了，你所謂的‘先例’，不過是當年北伐軍宗老頭定下的規矩。如今掌軍的，是英國公！”
帳內氣氛驟然一凝。
張維眉頭微皺，抬手製止了爭執，淡淡地說道：“既已表決，便如此定奪。楚昭南等人罰俸三年，降級一等，留營效力。賀將軍忠勇可嘉，但軍議已決，不必再言。”
賀連城麵色鐵青，沉默片刻後，猛然抱拳行禮道：“倘若無法嚴懲敗軍之將，便請國公對三軍予以重賞，以振作士氣！否則，若多耳袞乘勝南下……”
“荒謬至極！”
武威伯慕容鋒猛地拍案而起，說道：“東狄人此次作戰，隻為爭取北歸的時間。若他們再次南下，我大軍南北並進，定叫他們死無葬身之地……”
“若他們不北返呢？”
賀連城突然打斷他的話，問道：“多耳袞已探知我軍虛實，轉而南下又當如何？”
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慕容鋒勃然大怒，手指賀連城，連手指都顫抖起來：“你、你竟敢頂撞上官……”
“都住口！”