順德府的秋夜，透著刺骨寒意。
章遠手持火把，沿著府衙地窖的石階，緩緩向下走去。
火光照亮了潮濕的牆壁，空氣中彌漫著石灰與鐵鏽混合的氣味。
“便是此處。”簡崇推開一扇厚重的鐵門，門軸發出刺耳的吱呀聲。
火把的光亮映照進五間排列規整的牢房。
每間牢房麵積不過丈許見方，牆壁和地麵皆用石灰粉刷過，慘白的顏色在火把的映照下，顯得格外陰森。
牆上掛滿了各式刑具——鐵鉤、皮鞭、竹簽、烙鐵，還有幾根形狀奇特的木棍，表麵已被血漬浸得發黑。
樓安國走進其中一間，手指輕輕撫過牆上整齊排列的鐵鉤。
“這些鉤子作何用途？”
“掛人。”
簡崇的聲音平靜得如同在談論天氣，“倒吊著，血往頭上湧，無論問什麼，他們都會招供。”
陸定邊蹲下身子，敲了敲角落裡的大木桶。桶裡盛著渾濁的鹽水，水麵浮著一層詭異的油光。
“這桶是用來做什麼的？”
樓安國蹲下身子，伸手攪動鹽水，鹽水泛起漣漪，散發出一股淡淡的腥臭味。
簡崇站在一旁，神色平靜：“用刑之後，將人泡進去。鹽水可消毒，能讓他們多活幾日，不至於還未交錢人就死了。”
樓安國不懷好意地問道：“是吳參謀長所授之法？”
陸定邊走到牆邊，伸手拽了拽鐵鏈，鐵鏈嘩啦作響，卻紋絲不動。
他點了點頭：“很結實。”
章遠環顧一圈，滿意地點了頷首：“甚好。兩日後驗收馬車，挑選最敷衍了事的五家，請他們前來‘喝茶’。”
——
下午順德縣城牆上，守軍望著遠處地平線上出現的黑潮。
起初，那隻是微微顫動的一條線，很快便變成鋪天蓋地的浪濤。
馬蹄聲如悶雷般滾滾而來，震得城牆上的磚石都微微顫動。
大軍最早路過的沙河縣朱家的家主朱煥正在用午膳，一碗蓮子羹剛喝了兩口，管家便跌跌撞撞地衝了進來。
“老爺！官道上……全是騎兵！”
朱煥手中的勺子當啷一聲掉在地上。“有多少人？”
“看不清……起碼有幾萬！全是騎兵，馬匹多得數不清！”
朱煥的臉色瞬間變得慘白。
他想起昨日收到的燕山軍發來的文書，要求提供五十輛馬車協助冬季木材運輸。
這幾個月燕山軍“毫無作為”還免了秋稅，仁德得讓他原本打算隨便拚湊二十輛舊車應付過去……
“快！前往縣裡的車行！把所有能開動的車都調來，驢車也拉過來！”朱煥的聲音都變了調。
同樣的場景在靠近順德府的三個縣的大家族中上演。
平鄉縣馬家的家主甚至嚇得當場暈了過去，被家丁用冷水潑醒後，第一句話便是：“快給燕山軍送錢！”
這支近兩萬人的騎兵部隊宛如一條黑色的巨龍，沿著順德府官道一路南下。
這支幾乎全員為騎兵的部隊攜帶著超過四萬匹戰馬，連攻城兵都騎著戰馬保證行軍速度。
上千輛由雙馬牽引的四輪輜重車在官道上排成長龍，張克搓出來的軸承和竹製差速器使每輛車的載重達到了兩噸，轉向也更方便，車上堆滿了壓縮後的草料和軍械。
每名騎兵都身著羊毛內膽的布麵鐵甲，在晨光中泛著冷硬的金屬光澤。
順德縣的新兵看得目瞪口呆。
“這……這得有多少人？”
順德府周邊的大家族被這陣仗嚇得魂飛魄散，剛接到要馬車的命令，便來了幾萬騎兵，著實令人膽寒。
時值深秋，正值需用馬車運輸煤炭以作過冬之備的時節。