寒冬中的秦州大地，呈現出一片鐵灰色的蒼茫。
這裡的冬天吝嗇雪花，卻慷慨地施舍著刺骨的寒意。
北風如刀，刮過枯黃的草甸，在裸露的黃土溝壑間呼嘯回旋，帶起陣陣沙塵。
最為顯著的冬訊，則來自於縱橫交錯的河流。
河流不再奔騰，而是被一層日益增厚的灰白色冰殼所覆蓋，沉默地蟄伏在蒼茫大地之上，如同沉睡的巨獸，等待著被馬蹄或腳步驚醒的時刻。
平涼府以北，彭陽縣地界，茹河一道舒緩的轉彎處，形成一片開闊的三岔河口。
河麵大部分已被冰層覆蓋，失去了夏日的奔騰，像一條僵臥的灰白色巨蟒，在寂靜的曠野中閃爍著冰冷死寂的光澤。
七名西羌騎兵，如同從荒原中鑽出的餓狼，悄無聲息地出現在河邊。
他們人馬皆精悍，透著久經沙場的彪悍之氣。
他翻身下馬，動作矯健而謹慎，內塞羊毛的皮靴踩在凍硬的河灘碎石上，發出咯吱的輕響。
他蹲下身，褪去羊皮手套，粗糲的手指徑直按向冰麵。
“哢嚓——”
一聲細微卻清晰的脆響自指下傳來，冰層應聲裂開幾道蛛網般的細紋。
壯漢眉頭緊鎖，又用指節叩了叩，凝神聽著那沉悶的回應。
“怎麼樣，俄勒支隊長？”
馬上一名同伴催促道，嗬出的白氣瞬間被風吹散，“統軍使的脾氣可等不及。再耽擱，回去又得挨鞭子。”
被稱為俄勒的壯漢沒有立刻回答。他抽出腰間的短柄骨朵，用那沉重的骨質錘頭小心翼翼地敲擊冰層邊緣，仔細審視著飛濺的冰屑和留下的凹痕。
“還薄得很，”
他終於開口，聲音低沉沙啞，像磨過粗糲的砂岩，“不到一寸。人馬上去，立刻就得喂了河神。至少還得等十來天。”
他站起身，目光掃過眼前這片潛在的渡口。
河麵寬約二十丈，對岸是陡峭的黃土崖，被風雨侵蝕出千溝萬壑，其間點綴著枯黑的灌木叢，是絕佳的埋伏地點。
若是冰層堅實，這裡無疑是騎兵突擊的捷徑；
但若現在強行通過，無異於自尋死路。
“嘖，真麻煩。”
另一個臉上帶著凍瘡的年輕士兵嘟囔著，利落地從馬鞍後解下一隻皮囊，走到俄勒剛才敲擊的位置附近；
找到一處冰層較薄、顯然水流較急尚未完全封凍的河灣。他抽出短刀，小心地鑿開冰麵。
刀刃與冰層摩擦，發出令人牙酸的吱嘎聲。
幾下之後，暗沉的河水汩汩湧出。
年輕士兵耐著冰涼將皮囊按入冰冷刺骨的河水中，看著它緩緩鼓脹。
“聽說野利部那個新首領，叫野利旺榮的，就是個沒斷奶的小崽子？”
年輕士兵一邊塞緊皮囊口，一邊沒話找話，試圖驅散這等待帶來的焦灼和寒意，“整個部落都讓山那邊的燕山軍連鍋端了；
男的為奴，女的為婢，就幾百號人像喪家之犬一樣逃出來。
想當年野利吉老首領在的時候，多麼英雄了得，誰敢碰他們的草場？
怎麼生出個兒子就這麼廢物！”
他的搭檔，一個臉頰上有著猙獰刀疤的老兵；
不耐煩地踢了踢馬肚子，讓焦躁的戰馬安靜下來。“哼，誰說不是呢？攤上這種軟蛋首領，野利部上下真是倒了幾輩子的血黴。
好好的一個大部落，說沒就沒了……好了沒有？
快點！
統軍使可不管野利部的閒事，他隻要這河裡的水！”
取水的士兵歎口氣，將沉甸甸的皮水囊掛回馬鞍側畔的特製鉤環上，確保它不會在奔馳中脫落。
幾人紛紛檢查了一下自己的裝備，隨即利落地翻身上馬。
他們是頭戴能護住雙耳的厚重毛皮帽，帽簷下露出的臉龐塗著一層厚厚的防凍油脂，在微弱光線下閃著油膩的光澤，能抵禦刀割般的寒風。
身上裹著看似臃腫的氈毛袍，內裡卻襯著堅固的皮甲，既保暖又不失靈活性。
長筒皮靴直至膝下，內裡塞滿了柔軟的羊毛與駝毛，靴底用刀刻出交錯的花紋，並非為了美觀，而是為了在冰麵上獲得至關重要的摩擦力。
羊皮或牛皮製成的手套指尖部分異常耐磨，便於他們在嚴寒中也能靈活地操作武器和韁繩。
每匹戰馬的鞍具旁，都掛著兩支不足兩米的短標槍，槍尖用油布包裹，以防寒氣凝結水鏽。
他們腰間左側挎著弧度優美的彎刀，右側則掛著短柄骨朵——這種鈍器在破甲和擊碎冰麵時比刀劍更為有效。
一張強勁的西羌角弓收在弓袋之中，箭壺裡插著雕翎箭，尾羽在風中微微顫動。
馬鞍後還捆著卷起的毛毯、少量肉乾和奶疙瘩，顯示著他們具備遠離營地短期活動的生存能力。
這一身行頭在西羌價值不菲，也彰顯著他們並非普通士卒，而是經驗豐富、深受信任的精銳哨探。