東漢光和七年，九江郡的淮水兩岸遭了大旱。
河床裸露出乾裂的泥塊，蘆葦蕩枯黃如敗絮，唯有少年淩操駕著漁船，仍能在淺灘處尋到魚群的蹤跡。
他赤著腳站在船板上，黝黑的脊背被日頭曬得發亮，手中的漁網在空中劃出流暢的弧線，落水時激起一圈細密的漣漪——這手"旋網"的絕技，是他跟著父親練了十年的功夫。
"公績，今日的魚獲夠換半袋米了！"岸上的母親揮著圍裙喊。
淩操咧嘴一笑，露出兩排白牙，彎腰將活蹦亂跳的鯽魚扔進艙裡。
他今年十六歲，身量已比同齡人高出一個頭，胳膊上的肌肉線條如老樹盤根，這是常年與風浪較勁練出的力道。
收網歸家時，恰逢郡裡的稅吏帶著兵丁催繳糧稅。
一個瘸腿的老漁民交不出糧食，被兵丁按在地上抽打。
淩操攥緊了漁網的竹柄，指節泛白。他爹從身後拽住他的衣襟，低聲道："彆惹事，咱們惹不起。"
那晚，淩操躺在漁船的艙板上，聽著父親唉聲歎氣。"苛政猛於虎啊"，父親說這話時，煙袋鍋裡的火星明明滅滅，"當年你祖父跟著王匡將軍討黃巾，就是看不慣官府欺壓百姓......"淩操忽然坐起身："爹，我也想當兵。"
父親的煙袋鍋"當啷"掉在艙板上："你瘋了？刀槍無眼，當兵是把腦袋彆在褲腰帶上！"
"總比看著稅吏打人強。"淩操望著艙外的月亮，"我要學祖父，做個能護著鄉親的漢子。"
半年後，孫堅在壽春招募義兵的消息傳到淮水。
淩操揣著母親連夜烙的乾糧，偷偷溜出家門。
招募處的校場上，他見一個紅臉膛的漢子正與人比試舉重，三百斤的石鎖提在手中麵不改色——那是日後威震江東的程普。
輪到淩操時，他沒直接去搬石鎖，反而解開腰間的漁網線，將三石重的沙袋捆在身上，在泥濘的校場上跑了五十圈，氣不喘心不跳。
孫堅恰好巡視至此，見這少年身具蠻力卻不魯莽，不禁撫須笑道："你這力氣，在船上能頂三個壯漢。"
淩操昂然道："末將不僅有力氣，水性更是淮水第一！"孫堅來了興致，當即命人備船，要親眼見識。
在淮河的漩渦區，淩操如遊魚般穿梭於驚濤駭浪中，甚至能潛入水底，用匕首在船板上刻下自己的名字。
孫堅看得撫掌大笑："好個淮水蛟龍！我便讓你統領水軍的先鋒營！"
淩操就這樣成了孫氏麾下的一名水軍頭目。
他不懂兵法陣圖，卻深諳水戰之道：漲潮時如何借勢衝鋒，退潮時怎樣設伏攔截，甚至能根據水流聲判斷敵軍戰船的數量。
初平元年討伐董卓時，孫堅的糧船在泗水被徐榮部將截擊，是淩操帶著十艘小船，趁著夜色從蘆葦蕩裡繞到敵軍後方，用漁網上的倒鉤纏住敵船的槳葉，硬生生拖延到援軍趕來。
戰後清點戰利品，淩操的船艙裡堆著半船銅錢，卻分文未取，全給了陣亡士兵的家屬。
有老兵勸他："你不怕將軍說你收買人心？"
淩操擦拭著那把從敵軍手裡繳獲的環首刀，淡然道："弟兄們把命交出去了，這點錢算什麼。"
這話傳到孫堅耳中，更添了幾分器重，特意將自己用過的犀皮水犒賞給了他。
初平三年，孫堅征討荊州，在襄陽城外被黃祖的部將呂公暗算。
消息傳來時，淩操正在漢水操練水軍，聽聞主帥陣亡，他猛地拔出刀砍在船舷上，木屑飛濺："黃祖匹夫，此仇不共戴天！"
當晚，他率三百精兵駕著快船偷襲黃祖大營，斬殺守將十餘人，繳獲的糧草足夠全軍三日之用。
孫策在江東繼位後，淩操成了最得力的臂膀。
這年他二十三歲，已是身經百戰的宿將，臉上添了三道刀疤，卻更顯悍勇。
在攻打劉繇的牛渚之戰中，敵軍在江麵布下鐵索陣，戰船首尾相連如銅牆鐵壁。
孫策召集眾將商議破陣之法，淩操卻早已帶著親衛潛水摸到鐵索連接處，用淬了油脂的麻繩纏在鎖扣上。
"點火！"
隨著他一聲令下，火借風勢迅速蔓延，燒得鐵索通紅。
淩操第一個跳上敵軍戰船，環首刀劈砍如電，將敵將的首級挑在槍尖上大喊："劉繇已敗，降者免死！"
敵軍見主將被殺，頓時潰散。此戰後，孫策親自為他斟酒："公績之勇，江東無雙！"
淩操接過酒碗一飲而儘，抹了抹嘴道："隻要能為將軍打下江東，淩操萬死不辭！"
他說這話時，眼中閃爍著火焰般的光芒，沒人知道這光芒裡，藏著多少淮水少年對"忠義"二字的執念。
建安四年的長江，浪濤比往年更急。淩操站在"破風"號戰船的甲板上，望著北岸的皖城，手中的環首刀被江風吹得嗚嗚作響。
三天前，孫策下令攻打廬江太守劉勳，淩操的水軍被命為先鋒，需在今夜突破皖水防線。
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"將軍，水溫太低，潛水鑿船怕是要凍壞弟兄們。"副將周興搓著凍得通紅的手。
淩操解下身上的皮裘扔給他："把這個拆開，給水性最好的二十個弟兄做護具。"他指著遠處敵軍的了望塔，"三更時分，你帶船隊從正麵佯攻，我去端了他們的眼睛。"
三更梆子響過，周興的船隊果然吸引了敵軍的注意力。
淩操帶著二十名親衛，嘴裡銜著短刀，像一群黑魚潛入水中。
皖水的暗流比淮水更險，好幾次有人被卷向礁石，都被淩操伸手拽了回來。
摸到了望塔下，他用特製的鐵爪抓住木樁，如壁虎般攀援而上，一刀割喉解決掉哨兵，隨即豎起信號旗。
孫策的主力船隊見狀，立刻發起總攻。
淩操在了望塔上指揮調度，哪裡敵軍密集就命船隊衝擊，哪裡防備薄弱就讓火船靠近。
戰至天明，皖水防線全線崩潰，劉勳帶著殘部逃往曹操麾下。
打掃戰場時，士兵從劉勳的營帳裡搜出一箱金銀，淩操卻讓人全部登記入庫："這些都是廬江百姓的血汗，分文不能動。"
孫策入駐皖城後，聽聞淩操的事跡，笑著說："公績如今不僅勇猛，更懂體恤百姓了。"
淩操躬身道："末將隻是記得，當年在家鄉打魚時，最恨的就是貪官汙吏。"
這話讓孫策想起自己少年時的顛沛，當即任命淩操為廬江都尉，鎮守皖城。
在廬江的一年裡，淩操沒讓士兵騷擾百姓，反而組織船隊疏通淤塞的河道，幫農戶運送糧種。
有老漁民帶著孫子來軍營，指著淩操說："這就是當年淮水邊上的好後生，如今成了咱們的父母官。"
淩操握著老人的手，眼眶有些發熱——他想起自己離家時的誓言，終於有了些許慰藉。
建安五年春，孫策決定征討黃祖，徹底報殺父之仇。
淩操主動請纓擔任先鋒，臨行前特意回了趟淮水老家。
母親將他的舊漁網改造成護心甲，哽咽道："帶上這個，就像娘在你身邊。"
淩操跪在地上磕了三個響頭，轉身時沒敢回頭——他怕看見母親鬢邊的白發，會忍不住落淚。
夏口之戰打響時，黃祖的水軍在沔口布下三道防線，戰船連綿數十裡。