嚴格來說，潘鳳並非完全虛構的人物。
在西晉陳壽所著的《三國誌》中，雖無專門的潘鳳傳記，但在《袁紹傳》注引《英雄記》中，曾有一句簡略的記載：“韓馥）遣都督從事趙浮、程奐將強弩萬張屯河陽。
浮等聞馥欲以冀州與紹，自孟津馳東下。
時紹尚在朝歌清水口，浮等從後來，船數百艘，眾萬餘人，整兵鼓夜過紹營，紹甚惡之。
浮等到，謂馥曰：‘袁本初軍無鬥糧，各已離散，雖有張楊、於扶羅新附，未肯為用，不足敵也。
小從事等請自以見兵拒之，旬日之間，必土崩瓦解；明將軍但當開闔高枕，何憂何懼！’馥不從，乃避位，出居趙忠故舍。
遣子齎冀州印綬於黎陽與紹。
”這段記載中並未直接出現潘鳳之名，但結合《三國演義》的情節，潘鳳作為韓馥麾下的“上將”，其原型或許與韓馥時期的冀州將領有關。
東漢末年，冀州牧韓馥麾下並非無將可用，趙浮、程奐等人能率萬餘強弩兵屯駐河陽，可見其軍事實力不俗。
潘鳳能被韓馥在諸侯會盟討董卓時稱為“上將”，必有其過人之處。
在漢代，“上將”一詞並非泛泛之輩可擔當，往往指軍中地位尊崇、勇武過人的高級將領。
若潘鳳真如演義中那般不堪一擊，韓馥作為一方諸侯，斷不至於在如此重要的場合自曝其短。
那麼，為何潘鳳在曆史記載中如此模糊？
這與三國時期史料的散佚不無關係。
陳壽著《三國誌》時，距三國鼎立已近百年，許多中下級將領的事跡未能被詳細記錄，尤其是在袁紹、曹操等強勢諸侯崛起的過程中，韓馥這樣的“失敗者”及其麾下將領，更容易被曆史的塵埃掩埋。
潘鳳的名字能在後世演義中留下痕跡，已屬難得，隻是其形象被賦予了文學創作的需要，才顯得如此單薄。
我們不妨從冀州的地理與軍事環境入手，推測潘鳳可能的背景。
冀州在東漢末年是天下糧倉，人口稠密，兵源充足，素來是兵家必爭之地。
韓馥能坐穩冀州牧之位，麾下必然有一批能征善戰的將領，否則難以在群雄環伺的環境中立足。
潘鳳能被冠以“上將”之名，或許是在冀州本地征戰中積累了戰功。
例如，冀州周邊常有鮮卑、烏桓等部族襲擾，地方將領需常年戍邊，潘鳳可能在抵禦外族入侵的戰鬥中表現突出，才獲得韓馥的信任。
此外，漢代軍隊注重將領的武藝與統兵能力，“上將”不僅要自身勇武，還需具備指揮大軍的才能。
若潘鳳僅是一介武夫，韓馥斷不會在諸侯會盟這樣的場合將其推出。
由此推測，潘鳳在韓馥軍中或許擔任重要軍職，如中郎將或偏將軍，負責統領核心部隊。
隻是在討董卓的戰役中，他可能因戰術失誤、兵力懸殊或其他意外因素戰敗，而非單純的“無能”。
從史料記載的縫隙中，我們還能發現一些間接線索。
《後漢書·袁紹傳》中提到，韓馥在出讓冀州前，其麾下將領多有不滿，可見韓馥集團內部並非鐵板一塊，將領們各有實力。
潘鳳作為其中的代表人物，或許是韓馥用來展示實力的“牌麵”，隻是這張“牌”最終未能如預期般發揮作用。
曆史的吊詭之處在於，許多本該留下濃墨重彩的人物，卻因種種原因被簡化、被遺忘，潘鳳便是典型例證。
在羅貫中筆下的《三國演義》中，潘鳳的出場極具戲劇性。
第五回“發矯詔諸鎮應曹公破關兵三英戰呂布”中，董卓部將華雄在汜水關前耀武揚威，連斬俞涉等將，諸侯聯軍一時束手無策。
此時，冀州牧韓馥挺身而出：“吾有上將潘鳳，可斬華雄。”
於是，“潘鳳手提大斧，上馬而去。”
然而，“去不多時，飛馬來報：‘潘鳳又被華雄斬了。’”寥寥數筆，一個“勇將”便成了“炮灰”。
從文學創作的角度看，潘鳳的角色承擔著重要的“鋪墊”功能。
華雄連斬俞涉、潘鳳，既凸顯了董卓軍的凶悍，也製造了諸侯聯軍的危機氛圍，讓讀者為聯軍的命運捏一把汗。
正是在這樣的背景下，關羽的出場才更具衝擊力——“小將願往斬華雄頭，獻於帳下”，而後“溫酒斬華雄”，一舉奠定關羽的神勇形象。
可以說，潘鳳的“敗”，是為了襯托關羽的“勝”；潘鳳的“弱”，是為了凸顯華雄的“強”，進而反襯關羽的“更強”。
這種“層層遞進”的襯托手法，是《三國演義》塑造英雄形象的常用技巧，潘鳳便成了這一技巧下的“功能性犧牲者”。
但這種功能性塑造，也讓潘鳳的形象被徹底扁平化。
他沒有背景介紹，沒有性格刻畫，甚至沒有一場像樣的戰鬥描寫，唯一的作用便是“被斬”。
這種處理方式，使得後世讀者往往忽略了他作為“上將”的潛在實力，隻記住了他的“失敗”。
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深入分析《三國演義》的敘事邏輯，我們會發現，類似潘鳳的“鋪墊型”角色並非個例。
例如，在長阪坡之戰中，趙雲單騎救主前，曾有夏侯恩、晏明等曹將被趙雲斬殺，這些角色的作用便是襯托趙雲的勇猛。
與他們相比，潘鳳的特殊性在於其“上將”身份與“速敗”結局的強烈反差，這種反差製造了極強的戲劇效果，也為後世的再創作提供了空間。
羅貫中為何選擇潘鳳而非其他將領承擔這一角色？
或許與冀州的曆史地位有關。
冀州作為東漢末年的強州，其將領的失敗更能凸顯華雄的威脅，也更能反襯關羽的非凡。
此外，韓馥在諸侯會盟中本就處於邊緣地位，其麾下將領的結局也暗示了他後來“讓賢”於袁紹的軟弱性格。
潘鳳的速敗，在某種程度上也是韓馥集團衰落的隱喻。
從文學心理學的角度看，讀者對英雄的崇拜往往需要通過“對比”來強化。