曹休，字文烈，沛國譙縣今安徽亳州）人，其家族與曹操同出一脈，皆為漢初名相曹參之後。
東漢末年，黃巾起義席卷天下，隨後董卓亂政、諸侯割據，中原大地陷入前所未有的戰亂之中。
曹休的父親在亂世初期便不幸離世，彼時的他尚是少年，卻已不得不獨自麵對生存的危機。
為躲避戰火，曹休帶著母親踏上了逃亡之路。
他深知中原地區已是兵荒馬亂，遂決定南下投奔相對安定的吳地今江浙一帶）——這一選擇並非偶然，其祖父曹鼎曾在東漢朝廷擔任吳郡太守，吳地留有曹家的舊部與人脈，或許能為他母子二人提供庇護。
從譙縣到吳地，千裡之遙，沿途不僅有饑寒交迫的折磨，更有盜匪與亂兵的威脅。
少年曹休背著母親，晝伏夜行，憑借著遠超同齡人的堅韌與智謀，竟真的抵達了吳地，在祖父舊部的幫助下得以暫避戰火。
建安元年196年），曹操迎漢獻帝於許都，“挾天子以令諸侯”，正式開啟了曹魏政權的草創之路。
此時的曹操已成為中原地區舉足輕重的諸侯，其勢力範圍不斷擴大，也逐漸成為宗室子弟投奔的核心。
遠在吳地的曹休得知這一消息後，心中燃起了歸鄉與建功立業的渴望。
他深知，唯有追隨曹操，才能在亂世中實現自身價值，也才能讓家族重振榮光。
於是，曹休再次帶著母親北上，踏上返回中原的路途。
為了儘快見到曹操，他甚至放棄了相對安全的陸路，選擇從荊州劉表的轄區乘船北上——彼時劉表與曹操雖未徹底交惡，但雙方已存嫌隙，這條路同樣充滿風險。
當曹休曆經艱險，終於在許都見到曹操時，這位早已在亂世中磨礪出沉穩氣質的少年，仍難掩激動之情。
曹操見他雖年少卻身形挺拔、眼神堅毅，又聽聞他輾轉千裡的經曆，不禁大喜過望，當著眾臣的麵稱讚道：“此吾家千裡駒也！”這是我們曹家的千裡馬啊！）
這句評價，不僅是曹操對曹休的認可，更奠定了曹休在曹魏宗室中的特殊地位。
此後，曹操將曹休留在身邊，讓他與自己的兒子曹丕一同生活、學習，待之如親生之子。
曹休也自此告彆了顛沛流離的早年生活，正式踏入曹魏的政治與軍事體係，開啟了他的戎馬生涯。
曹操對曹休的培養，始終圍繞“軍事”展開——在亂世中，唯有武力才能立足，而宗室子弟更需成為軍隊的核心力量，以穩固政權根基。
曹操麾下最精銳的部隊，便是聞名天下的“虎豹騎”。
這支部隊由天下驍勇之士組成，選拔標準極為嚴苛，“皆天下驍銳，或從百人將補之”，其統領者也多為曹操最信任的宗室子弟如曹純、曹真）。
而曹休剛加入曹魏陣營不久，便被曹操破格納入虎豹騎，擔任“宿衛”之職，負責曹操的近身護衛。
在虎豹騎中，曹休並未因“宗室身份”而懈怠，反而更加刻苦地磨練武藝與兵法。
他深知，曹操的賞識是機遇，更是壓力，唯有憑借真才實學，才能在這支精銳之師中站穩腳跟。
建安十三年208年），曹操南征荊州，與孫劉聯軍在赤壁展開決戰。
雖然赤壁之戰曹操最終大敗，但曹休在戰役中的表現卻十分亮眼——他率領虎豹騎的一支分隊，負責保護曹操的側翼安全，多次擊退孫劉聯軍的突襲，為曹操收攏殘部、安全北撤爭取了寶貴時間。
赤壁之戰後，曹操意識到短期內難以平定南方，遂將戰略重心轉向西北，以消滅馬超、韓遂等割據勢力。
建安十六年211年），曹操親率大軍西征，曹休隨行出征，並被任命為“騎都尉”，參與前線指揮。
在渭南之戰中，馬超率領西涼鐵騎多次衝擊曹軍大陣，曹軍一度陷入被動。
此時，曹休向曹操獻策：“馬超雖勇，但西涼軍各部人心不齊，可派一支輕騎繞至其後，斷其糧道，再正麵佯攻，必能破敵。”
曹操采納了曹休的建議，命曹休率領五千輕騎，趁夜突襲西涼軍的糧道。
曹休率軍星夜兼程，不僅成功焚毀了馬超的糧草，還在返回途中設下埋伏，大敗前來追擊的西涼軍。
前線的曹軍見狀，趁機發起總攻，西涼軍因糧草斷絕、軍心渙散，瞬間崩潰。
渭南之戰的勝利，不僅奠定了曹操平定西北的基礎，也讓曹休的軍事才能得到了全軍的認可。
戰後，曹操論功行賞，升任曹休為“中領軍”——這一職位負責統領禁軍，是曹魏政權的核心軍事要職，足見曹操對曹休的信任已達到極高的程度。
在此後的數年裡，曹休始終追隨曹操南征北戰，先後參與了討伐漢中張魯、抵禦劉備北伐等戰役。
在漢中之戰中，劉備派遣張飛、馬超率軍攻打武都，試圖切斷曹軍的糧道。
當時曹軍諸將皆認為張飛兵力強盛，不宜正麵交鋒，唯有曹休冷靜分析：“張飛雖名震天下，但此次出兵過於張揚，必是虛張聲勢，其真實目的是拖延我軍，而非決戰。我軍應趁其立足未穩，迅速突破其防線，保住糧道。”
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曹休隨即率軍出擊，果然如他所料，張飛的部隊並未做好決戰準備，被曹軍擊潰。
此役過後，曹操更加看重曹休的“臨陣決斷”能力，甚至在病重期間，特意囑咐曹丕：“文烈勇而有謀，可委以重任，日後曹魏的東南防線，需靠他支撐。”
建安二十五年220年），曹操病逝於洛陽，曹丕繼承魏王之位，隨後逼迫漢獻帝禪讓，建立曹魏政權，史稱魏文帝。
曹丕即位後，對宗室子弟進行了大規模的封賞與提拔，而曹休作為曹丕的“發小”與曹操生前器重的將領，自然得到了重用。
當時，曹魏的東南方向麵臨著東吳的巨大威脅——孫權憑借長江天險，占據江東六郡，始終與曹魏處於對峙狀態，且多次派遣軍隊襲擾曹魏的揚州、徐州等地。
為了穩固東南防線，曹丕任命曹休為“鎮南將軍”，假節都督諸軍事，鎮守宛城今河南南陽），負責抵禦東吳的進攻。
曹休到任後，並未急於與東吳交戰，而是首先整頓軍紀、安撫百姓，同時加強邊境的防禦工事，形成了一套“堅壁清野、以守為攻”的防禦體係。
黃初三年222年），孫權在武昌今湖北鄂州）稱帝，建立東吳政權，公然與曹魏決裂。
曹丕大怒，決定發動對東吳的大規模進攻，史稱“洞口之戰”。