嘉慶五年二月二十八，襄陽城南的丘陵間飄著細雪，勒保的帥旗纏在旗杆上打轉，手中的《賊軍哨探圖》被手指捏出褶皺。細作回報說白蓮教主力正沿葫蘆峽集結，他靴底碾過地上的枯枝，忽然聽見身後傳來算盤珠子落地的聲響——是新來的算學吏王順摔了賬本。
“慌什麼？”勒保伸手攙住年輕人，看見賬冊裡夾著半張《地形速算表》，上麵用炭筆標著鷹嘴崖的坡度與穀口寬度，“葫蘆峽穀口能過幾人？”王順慌忙撿珠：“回大人，穀口寬五丈，成隊列行進時……”“彆算那些，”勒保打斷他，“你就說，老子帶的抬槍隊在穀口能擺幾排？”
帳內燭火搖曳，陳阿福正蹲在地上用樹枝畫陣圖，旁邊堆著抬槍零件。勒保踢來半塊石頭當“賊軍主力”：“三萬賊兵進穀，前鋒營何時能封死退路？”陳阿福用槍管當尺子量距離：“前鋒營從鬆林出發，走溝穀能省半時辰，但坡陡滑腳，得讓士兵裹草繩防滑——上個月在房山試過，管用。”
數據房吏員們不再圍堆算盤，而是抱著皮尺和麻繩往外跑。李煌抓著《陣圖算學冊》追上勒保：“書上說百人隊分五伍，間距一丈，可實地擺看才發現，抬槍長六尺，轉身時槍托會磕著弟兄！”勒保皺眉：“那就改六伍，間距八尺，讓弟兄們掄得開膀子——算學是死的，人是活的。”
二更天，陳阿福帶著幾個老兵在穀口實測。他讓士兵點燃火把，自己趴在地上用抬槍比劃：“仰角太高打天，太低打地，”他用刀在槍托刻下第三道痕，“就照這個角度，能打穿三十步外的樹樁——昨天試過七次，中了五回。”老兵們圍過來摸刻痕：“陳師傅，咱不認字，就信您這刀印子。”
勒保站在高處望葫蘆峽，看見前鋒營的弟兄們正往鬆林裡搬石頭——那是用來堵穀口的。算學吏王順蹲在旁邊數石頭：“大人，搬來三百塊，每塊重百斤，堵穀口夠不夠？”勒保踹了踹石頭：“夠不夠不是算出來的，是堆出來的——再去村裡找二十輛牛車，裝土筐壘牆。”
子夜，賊軍的火把像條火蛇爬進葫蘆峽。勒保聽見穀口傳來抬槍悶響，知道前鋒營已動手。他舉起單筒望遠鏡，看見清軍的“算珠陣”其實是用牛車和土筐搭的臨時工事，弟兄們躲在後麵輪流射擊，每打三槍就有人遞上火藥包——這法子不是算學冊裡的，是老兵們在金川之戰時琢磨的。
陳阿福貓著腰在陣中穿梭，看見有士兵被火箭燒傷，立刻撕開隨身帶的牛皮袋：“抹上這桐油灰，火毒不攻心！”他順手撿起掉落的抬槍，發現槍托刻痕被磨掉了，掏出小刀重新刻深：“留著印子，打槍才有準頭。”
當賊軍發現退路被牛車和石頭堵住，陣腳開始大亂。勒保聽見身後傳來算盤珠子的輕響，回頭看見王順正蹲在彈藥箱上記數：“大人，已打退賊軍三次衝鋒，火藥還剩兩筐，抬槍壞了十七支——”他突然指著穀口：“賊軍往兩側山坡爬！”
勒保抽出腰刀：“早防著他們爬坡，弟兄們，甩滾木！”事先堆在坡頂的滾木順坡而下，夾雜著亂石，砸得賊軍哭爹喊娘。陳阿福望著滾木，忽然想起算學冊裡的“拋物線”：“下次該在坡頂挖陷馬坑，比算珠子管用。”
黎明時分，穀口堆滿賊軍屍體。勒保踩著滿地狼藉查看，發現抬槍的刻痕幫了大忙——許多士兵靠槍托上的印子瞄準，竟比平時準了不少。陳阿福蹲在屍體堆裡翻找，撿起半塊燒焦的算珠形準星：“這玩意兒遇火就化，下次得用鑄鐵的。”
捷報傳回北京，嘉慶帝看著奏報上模糊的血手印，知道這一仗勝在臨場應變。他在朱批中寫道：“算學為器，人謀為上——若隻信算盤，反被算盤算。”從此，數據房的算學冊裡多了頁空白，專門留給前線官兵的“土法子”。
這一晚，襄陽戰場的篝火旁，老兵們圍著陳阿福，看他用樹枝在地上畫新陣圖。算學吏王順不再緊抱算盤，而是跟著學怎麼用滾木堵穀口。風掠過山穀，帶走了算珠碰撞的聲響，卻留下了比數據更珍貴的東西——那是士兵們在血與火中琢磨出的生存智慧。
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