嘉慶十九年冬
臘月初七，乾清宮西暖閣的數據房內，炭火燒得通紅，嘉慶帝盯著麵前三尺見方的“掃盲進度圖”，三色絲線繡就的直隸、江蘇、陝西三地識字率曲線，正從深灰向淺紅蜿蜒。案頭擺著個尺許高的竹篾留聲筒，筒身刻著“官話廿四韻”，尾部“四海同音”四個小篆填著金粉——正是王大栓差人快馬送來的樣品，筒內簧片用江南竹篾混著嶺南藤條製成，能錄放十裡內的清晰人聲。
“江蘇布政使司呈來‘識字繡樣’，”軍機大臣曹振鏞展開明黃冊頁，絹麵上繡著蘇州織工的習字場景，“將‘經、緯、梭、錦’等字繡於織機擋板，旁注吳語讀音，三月間織工識字率已達六成。”他花白的胡須在炭火映照下泛著暖意，袖口露出半幅陝西快信，“陝甘總督報，榆林府把官話編進信天遊，牧羊倌唱著‘羊兒叫jiao），日頭照zhao），認得字來心不躁’，竟讓橫山一帶識字率翻了番。”
嘉慶帝指尖劃過留聲筒上的竹紋，忽然想起去歲在保定城隍廟見過的灶王爺識字畫：戴官帽的灶君立在灶台邊，兩側對聯“灶前識五穀，鍋裡煮千言”用直隸土話和官話雙注，底下還畫著冒熱氣的鐵鍋與穀穗。那些帶著油煙氣的改良，比數據房裡算學家撥弄的算盤珠子更讓他觸動。“去歲在保定，見百姓把識字板當門神掛，”他忽然開口，朱筆在“江蘇識字繡”條目下畫了個圈，“可見百姓畏官話如畏官文，卻信字能融於煙火。”
曹振鏞頷首：“皇上聖明，直隸王大栓等人正將官話編入市井俗諺，譬如‘蒸饅頭要認得火huo），算糧賬要認得鬥dou）’，百姓易懂易記。”他遞過直隸總督署新繪的“民生安全度熱力圖”，保定府周邊的淺紅區塊已泛起粉意，像初綻的梅蕊。
嘉慶帝接過圖卷，目光落在“賦稅彈性表”的修訂案上——這是他去年力推的新政，規定識字率達五成的州縣可減賦稅一成。“識字非為科考，”他忽然提筆，在《嘉慶會典》修訂稿上添了段朱批，“乃讓百姓看得懂契約、算得清賬目、辨得明賑單。爾等記著，真要讓‘普天之下莫非王土’，先得讓普天之下皆識王字。”
窗外忽有細雪飄落，數據房的算學家們圍在丈許長的“全國識字率均值”木架前，銅製算珠碰撞聲此起彼伏。嘉慶帝起身望向北牆懸掛的“語言光譜圖”，那是十年前他讓欽天監繪製的，將全國方言按地域分色，如今直隸的“淺紅官話區”正像融化的春雪，向周邊淺藍的吳語、土黃的秦語區浸潤。
“還記得乾隆朝編《四庫全書》，”嘉慶帝忽然對曹振鏞道，“紀昀曾說‘字乃國之經絡’，那時隻當是文人酸話，如今方知，百姓不認字，經絡便不通。”他指著留聲筒，“讓王大栓在新疆多製些此物，天山南北的伯克、阿訇，須聽得懂朝廷的‘免稅令’，也讓咱們的將軍、都統，聽得懂百姓的‘訴苦聲’。”
曹振鏞剛要應諾，忽見值房太監捧來陝西八百裡加急，黃綾上粘著片信天遊歌詞抄本，字跡歪扭卻帶著股野勁：“麥苗青qing），牛兒耕geng），認得‘豐’字心不慌huang）……”嘉慶帝撫掌而笑，忽覺這帶著土腥味的句子，比任何治世名言都來得實在。
嘉慶二十年春
正月剛過，王大栓的駝隊便踏上了西去的驛道。車架上載著三百具“官話八音盒”，盒身用天山雪鬆木製成，琴弦是雪蠶絲混著福建竹篾，輕輕一撥，便能發出“天、地、人、和”的官話諧音——這是他融合南北匠藝的新作，每個八音盒裡還刻著當地諺語，譬如給新疆的盒子刻著“坎兒井水清qing），認得字兒明ing）”，維漢兩種文字並列，像交纏的葡萄藤與竹枝。
與此同時，紫禁城的《嘉慶會典·勸學篇》正式頒行，其中“過渡教育法”條文明晰：“凡方言區，先以其俗諺注官音，再以官音統其字；設留聲筒於市集，置識字繡於工坊，製對照扇於驛道，使百姓知官話非異語，乃天下共通之音。”禮部衙門正忙著將這些條文譯成蒙、藏、維等文字，隨官話推廣隊發往邊疆。
春分那日，嘉慶帝登上午門城樓，見南下的官話推廣隊正穿過金水橋，為首的旗手舉著“四海同音”的杏黃旗，旗邊繡著各省代表器物：直隸的竹篾、江蘇的絲綢、陝西的羊皮筏……忽然想起十年前在數據房畫下的“語言光譜圖”，那時隻道方言是政令通達的阻礙，如今卻明白，官話若想在九州生根，須借方言的水土滋養。
雪化後的紫禁城泛著青灰色，遠處傳來孩童的讀書聲，細辨竟是混合著江南腔與直隸調的《三字經》：“人之初cu），性本善shan）……”嘉慶帝忽然笑了，這並不標準的官話，聽來卻比任何雅樂都更動人——當陝北窯洞的老婦人能在信裡畫“田”字，當蘇州織娘能在錦緞上繡自己的名字，當伊犁的哈薩克牧民能看懂朝廷的畜牧條例，這個龐大帝國的每寸土地，才算真正有了共同的肌理。
暮春的風掠過午門簷角，簷下銅鈴叮咚作響，仿佛千萬個識字的聲音在彙聚。嘉慶帝望著東南方向，那裡的直隸平原上，麥苗正抽出新穗，就像無數個“豐”字在綠色的海洋裡生長——這是比任何數據都更鮮活的治世圖景，由無數匠人、百姓用竹篾筆、繡針、琴弦，在帝國的版圖上，一筆一畫地寫就。
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