嘉慶二十年·春·山東登州府
三月的登州府春寒料峭，渤海灣的海風仍帶著殘冬的凜冽，卻擋不住田埂上破土的新綠。王大栓蹲在海邊沙地上，手中的竹篾尺在玉米種旁劃出筆直的線——這把刻著官話刻度的尺子，是他照著《天工開物》裡的“量天尺”改良的，竹篾骨架嵌著黃銅標尺，既能丈量壟距，又能當識字教具。身旁的農匠李福貴正用竹篾條編紮“防風障”，細竹篾交錯間，隱約可見“玉米”“播種”的官話字樣。
“大栓哥，凍土剛化，真要現在下種？”李福貴搓了搓凍紅的手，望著遠處還泛著白霜的沙丘，“文登縣的趙老漢昨兒捎信，說他試種的‘金玉米’剛出苗，可咱登州沙堿地能成嗎？”
王大栓摸了摸腰間的《玉米改良譜》竹篾冊，冊頁間夾著從南洋帶回的玉米芯：“你看這壟溝，”他指著剛刨好的沙溝，溝底鋪著曬乾的海帶碎混竹篾網，“南洋華僑在旱沙地種玉米，靠的就是‘竹篾濾鹽法’。咱改良的‘天工玉米壟’，海帶吸鹽，竹篾固沙，沙地下的淡水順著竹篾縫往上滲，苗根不沾鹽堿。”說著抽出插在地頭的“種植指南牌”，正麵是彩色繪圖：戴鬥笠的農夫點播玉米種，旁邊用官話和登州土語注著“穴深兩指，每穴兩粒，旱天澆濾海水”，背麵印著嘉慶帝朱批的“勸農詔”，邊角刻著五穀紋。
村東頭傳來爭吵聲，王大栓抬頭，見老獵戶孫老漢正舉著《魯班經》往地裡闖，銀白的胡子氣得直抖：“刨沙溝就是破地氣！老輩人說玉米是紅毛鬼的妖物，稈子比人高，要吸走地力！”幾個扛著竹篾工具的年輕農夫攔在田邊，手中的“識字扁擔”上烙著“勸農”二字。
“孫大爺，”王大栓迎上去，遞過一截曬乾的玉米秸稈，“您看這稈子，磨碎了能喂牛，燒成灰能肥田。去年文登縣趙老漢種了五畝，秋裡收了兩千斤，稈子還能編席。”他翻開《改良譜》，裡麵夾著趙老漢畫的“豐收圖”：金黃的玉米串掛滿秸稈，旁邊歪歪扭扭寫著“識字能換種，官話能通市”。孫老漢盯著圖畫，渾濁的眼睛忽然亮了：“真能打糧？”
“大爺您看，”李福貴掀開沙溝的竹篾蓋板，露出排列整齊的玉米種，每粒都裹著海帶灰拌的防蟲粉，“這壟是照著《天工開物》編的，竹篾固沙，海帶吸鹽，比老輩人種粟子的法子強十倍。”他從懷裡掏出個竹篾識字牌，正麵是“玉”字的楷書和登州土語讀音，背麵畫著玉米蒸煮烤三種吃法，“您教會孫子認‘玉’字，明日就去縣衙門領兩袋種，夠全家吃半年。”
海風掠過沙丘，帶來遠處學堂的讀書聲。王大栓望著村頭新蓋的“勸農識字館”，竹篾搭的屋簷下，幾個孩童正跟著先生念：“玉，yu；米，i；種，zhong。”館牆上貼著他設計的“五穀識字圖”，玉米稈的插畫旁標著官話注音和本地土語對照——這是數據房推行的“以農促識”政策，學會五個農具字就能換一斤玉米種。
晌午時分，村口忽然響起馬蹄聲，山東巡撫衙門的快馬送來黃紙告示。王大栓展開一看，右上角蓋著戶部火漆印，正文用紅筆圈注：“凡識字農戶，可憑‘識字帖’優先領取玉米、番薯良種，並獲《農器改良圖》一冊；種滿五畝者，免三年徭役。”告示背麵還印著全國“海外作物推廣進度圖”，登州府的淺紅色區塊正在擴大，旁邊注著“識字率達四成，良種接受度提升三成”。
“大栓哥，這‘識字帖’是你在京城改良的吧？”李福貴摸著告示上的竹篾水印，那是防偽的“天工”紋，“咱登州府現在有四十七個村屯開了識字課，老輩人雖說難懂官話，可‘玉’‘米’‘種’這幾個字，跟著畫圖也能認。”
王大栓望著遠處翻耕的田地，幾個老漢正圍著“種植指南牌”比劃，雖然口音依舊帶著登州腔，卻能指著字念出“穴深兩指，每穴兩粒”。他忽然想起去年在紫禁城數據房看到的“民生安全度熱力圖”，山東半島的淺紅色正在轉粉，就像沙地裡即將破土的玉米嫩芽。
暮色染透渤海灣時，孫老漢蹲在地頭，用樹枝在沙地上畫“玉”字。他的孫子蹲在旁邊，舉著竹篾識字牌念：“玉，yu，金黃成串，能煮能烤。”老漢看著沙溝裡剛埋下的種子，忽然笑了：“紅毛鬼的東西也好，咱的竹篾壟也好，能打糧的就是好物件。”
春夜裡，王大栓躺在“天工玉米窖”旁的竹篾床上，聽著海風穿過防沙竹籬的沙沙聲。他摸了摸腰間的黃銅鑰匙，那是數據房特製的“勸農官印”，能打開存放改良農具圖紙的竹篾箱。遠處的識字館裡，油燈還在閃爍，某個年輕的聲音正在念：“春種兩粒玉，秋收千串金——”這聲音混著海潮聲，在登州的春夜裡，織成一曲彆樣的勸農歌。
次日清晨，李福貴扛著新製的“竹篾玉米耬”走向地頭，耬鬥上烙著“以識促農”四字。經過孫老漢的田邊時，看見老人正用識字牌丈量壟距，銀白的胡子上沾著細沙，卻笑得比春光更燦爛。渤海灣的晨霧漸漸散去，沙地上整齊排列的竹篾標識牌在陽光下閃著光，就像撒在大地上的星星，等著一場春雨，催生出滿田的金黃。
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