嘉慶二十一年正月的京城尚裹在殘雪裡，正陽門甕城的銅鐘敲過卯初，英國使團的三輛雙輪馬車便碾著凍硬的土道，朝紫禁城迤邐而來。阿美士德勳爵隔著糊滿明紗的車窗，望見宮牆轉角處掠過一片月白色簷角，簷下懸著的鎏金銅鈴正被北風撞出細碎清響——這與東印度公司報告裡“閉塞而野蠻”的描述相去甚遠，直到望見端門城樓上“數據房”朱漆木牌在晨光中反光，他的手指才不自覺叩了叩膝上的羊皮文書。
乾清宮東暖閣內，嘉慶帝的手指劃過《英吉利貿易數據彙編》最後一頁，墨筆圈注的“呢絨占百分之六十三，茶葉占百分之七十八”在明黃絹麵上格外醒目。案頭琉璃燈映著窗外飄雪，將他鬢角的霜色染得更重。自十年前數據房並入軍機處，這般用算籌推演國策的場景已不知凡幾，但今日要麵對的，是繼馬戛爾尼之後第二支叩關的英國使團。
“啟稟萬歲，英使已至懋勤殿候見。”奏事處太監的通報驚起案頭銅鎮紙下的輿圖邊角，那是數據房新繪的《廣州港十年貨物流向圖》，墨線間密注著各國商船到港次數、所載貨物及稅銀數目，英國商船的朱紅標記在黃埔灘頭連成密集的點。嘉慶帝將《中英貨值對比表》往袖口一壓，錦緞袖口拂過案頭疊成方勝的算籌，那是昨夜與首席數據官陳傑反複核驗稅率時留下的。
懋勤殿內，阿美士德的禮帽剛觸到青磚，便聽見上座傳來沉穩的漢語：“貴使可知，爾國商船所載呢絨，十年間從廣州港運走多少白銀？”未待翻譯轉譯，禦前太監已捧出丈餘長的黃綾橫軸，圖上紅格白字分列中英貨值：乾隆六十年至嘉慶二十年，英國輸入呢絨貨值累計三百二十萬兩，中國輸出茶葉貨值達五百八十萬兩。
“更緊要的是稅銀。”嘉慶帝指尖劃過“呢絨進口稅銀百分之十五”與“茶葉出口稅銀百分之八”兩處朱砂批注，“爾國商人抱怨關稅苛重，卻不知我大清對茶葉隻征八分稅，反比對呢絨多征七分。”數據房典簿捧著算籌盒趨前，三十六枚棗木算籌在黃綾上排出關稅比例，“若按貴國所請‘片麵最惠國’，他國稅率低於我朝時，爾等亦可同享——”皇帝忽然冷笑，“但請問，貴國對我大黃、瓷器可曾少征半分？”
阿美士德的藍眼睛在數據圖上逡巡，最終落在“曆年貨值波動曲線”上：嘉慶十五年英國羊毛減產導致呢絨價格飆升，卻恰是中國茶葉出口量激增之年。他忽然意識到，這些看似冰冷的數字背後，是清國對進出口貨物的精準掌控——當倫敦商人還在為廣州十三行的議價能力頭疼時，北京的皇帝早已讓數據房將十年商情織成了羅網。
“我國陛下希望……”使團秘書斯當東的話被嘉慶帝抬手打斷。禦前太監換了幅更小的素絹，上麵用蠅頭小楷列著《中英貨值對比表》的細目：每匹曼徹斯特呢絨在廣州售價三兩二錢，其中稅銀四錢八分；每擔武夷茶在倫敦售價十九鎊，英國海關抽稅竟達七鎊——換算成銀兩用朱筆標在側欄，恰是中國稅率的三倍。
“貴國總說貿易不公。”嘉慶帝起身指向北牆懸掛的《皇輿全覽圖·數據版》，珠江口的紅色光點密如繁星，“我大清開海禁、設官牙、定稅則，從無閉關之意。但公平貿易，須是兩相情願——”他忽然從袖中取出半幅羊皮紙，上麵是去年英國東印度公司在加爾各答壓低生絲收購價的密報，“若隻許貴國商船低價買我茶葉，高價賣我呢絨，卻又要拿走‘最惠國’的好處，這算術，怕是不合《九章算術》的道理吧？”
殿內炭火劈啪作響，英國使團隨員們交頭接耳的聲音混著算籌碰撞聲。阿美士德忽然注意到，數據房官員們胸前的玉牌上，除了“治世鏡鑒”四字，還刻著細小的算籌紋路——原來這個帝國真的在用數字治理天下。當他的目光再次落在《貨值對比表》上，終於明白那些橫平豎直的線條，比紫禁城的宮牆更難逾越。
酉初刻的鐘聲裡，英使的謝恩表上終究沒提“片麵最惠國”四字。嘉慶帝望著使團車馬轔轔出東華門，指尖摩挲著表文尾頁“願遵兩國數據章程”的墨跡，忽然想起十年前數據房初立，自己在養心殿算錯八旗生計率時，陳傑那番“數字不會說謊，說謊的是人”的話。雪不知何時停了，乾清宮簷角的冰棱正滴著水，將階下《英吉利貿易數據彙編》的黃綾封麵洇出淺褐的印子，恍若時光在數據上留下的刻度。
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