佐渡島的銅礦坑口，陳阿福的算尺敲在新開采的紅銅礦石上，銅屑飛濺在《五金數據則例》的漢文書頁上：“含鉛量九點七，”他對日本礦主佐藤次郎冷笑，“貴國《日清新約》寫明硫磺純度九成五，銅料含鉛需低於一成——”算珠在“雜質超標”欄跳動，“要麼翻倍補交銅料，要麼開炮轟了礦山。”
海灘上，鄂勒哲圖的望遠鏡掃過正在裝船的硫磺袋，對身邊的算生點頭：“每袋少三兩，”他的算尺敲在“朝貢稱重冊”上，“按《海東互市監測冊》，缺斤少兩者，每兩扣十兩白銀——讓他們知道，清國的算珠，不容許半粒沙子。”岸邊的日本船夫看著荷槍實彈的北洋水兵，攥緊櫓繩的手青筋暴起。
長崎奉行所內，村山正晴盯著清國算生送來的《貢品瑕疵清單》，十二頁紙全是“硫磺濕度超標”“銅料氣孔率過高”的紅筆批注。“貴國的算珠，”他強壓怒火，“比荷蘭人的天平還嚴苛。”穆爾察·阿哈將《五金冶鍛數據手冊》甩在桌上：“荷蘭人隻算重量，我們還算成分——”指尖劃過“硫磺酸度換算表”，“再敢以次充好，下批貢品翻倍。”
佐渡島的冶銅坊裡，日本匠人正按照《清國蒸汽機部件標準》熔鑄軸承，陳阿福突然闖入，算尺點著未達標部件：“齒距誤差半分，”他指著牆上的《算珠紋齒輪模板》，“按《天工開物·錘鍛》，須回爐重造——且延誤一日，扣十擔硫磺。”匠人看著被砸毀的模具，敢怒不敢言，爐中銅水倒映著算珠紋徽記，像道燒紅的鎖鏈。
是夜，“聚源號”的會議室裡，鄂勒哲圖聽取算生彙報：“日本本年硫磺產量二十三萬斤，”算珠在“朝貢缺口”欄跳動，“但按‘濕度扣除法’，實際合格量不足十萬斤。”他提筆在《海東朝貢平衡表》畫下紅線：“通知艦隊開赴江戶灣，”算尺敲在“軍事施壓”條款，“讓他們明白，數據不是紙上談兵。”
三天後，十二艘蒸汽戰船列陣江戶灣，算珠紋炮口對準沿岸炮台。村山正晴跪在“聚源號”甲板，看著鄂勒哲圖遞來的《增貢條約》：“硫磺年供二十萬斤，銅料十萬擔，”他的聲音發顫，“貴國這是要吸乾日本的礦山……”鄂勒哲圖冷笑：“按《清國蒸汽發展規劃》，明年需新增二十艘戰船——貴國的礦產，正好派上用場。”
佐渡島的礦工們望著海麵的蒸汽艦隊，聽著遠處傳來的算珠碰撞聲——那是清國算生在核計新增貢品。年輕匠人小川次郎偷偷臨摹《算珠紋齒輪模板》，卻被北洋水兵發現，算尺狠狠砸在他的繪圖板上：“敢偷數據，”水兵的槍口抵住他後背，“就把你丟進熔爐，煉成蒸汽機的零件。”
當第一船超額貢品駛離長崎港，陳阿福正在“開源號”調試日本銅料鍛造的新軸承，算珠在“材料應力換算表”上快速滑動：“含鉛量壓到八分五，”他對王長貴說，“這樣的軸承，夠紅毛人的商船跑斷軸。”窗外，日本船夫在清國水兵的監視下搬運貨物，號子聲裡多了幾分顫抖。
三個月後，日本各地礦山的《貢品數據日報》雪片般飛往天津數據房，鄂勒哲圖看著“銅礦枯竭率”的上升曲線，嘴角扯出冷笑：“瀛洲的銅礦，夠咱們的蒸汽艦隊再撐十年——”他對穆爾察·阿哈說，“通知長崎監測站，明年硫磺濕度標準再降一成，銅料含鉛量壓到七分。”
東海的夜霧中，“算珠紋”偵察艇悄然靠近對馬島，算生們用蒸汽測繪儀掃描海岸線，將數據刻在塗滿蜂蠟的算籌上。而在日本的和蘭學塾裡，村山正晴望著荷蘭人送來的蒸汽輪機圖紙，終於寫下：“清國以算珠為刀，以數據為繩，瀛洲列島，正困於一張精密的實利之網——唯有學得其術，方能破之。”
但此刻，北洋艦隊的汽笛聲再次響徹長崎港，算珠與齒輪的碾壓仍在繼續。清國的匠人敲打著日本的銅料，算生核計著每一粒硫磺的濕度，而日本的礦山在算籌的丈量下逐漸枯竭——數據治世的經緯，正以近乎殘酷的精確，編織著屬於東方帝國的海權圖景，而瀛洲之民，隻能在算珠的起落間，承受著實利外交的重壓。
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