道光六年冬，大雪初霽，通州漕運碼頭的冰麵上，載齡的鎏金官船緩緩靠岸。船舷刻著的“漕運興隆”竹籌紋樣，與碼頭石柱上被鑿去的嘉慶朝銅籌刻度形成刺眼對比。這位宗室漕運總督踩著鋪金毯的跳板上岸，手中握著聖祖木尺：“今冬漕糧，須按‘聖祖古法’丈量，新器一概禁用。”
工部值房內，張恪將嘉慶朝銅籌殘片熔鑄成隱秘量器，外裹《工部則例》書皮。“載齡的木尺每尺短三寸，”他對李順展示量器刻度，“漕糧每石至少少記九鬥。”二人混入漕糧驗收隊伍，張恪袖中量器暗合嘉慶朝“五鬥為斛”標準，趁人不備在糧袋上印下“實七虛三”的微記——這是前算學吏發明的速記符號，意為“實存七成，虛報三成”。
漕幫“鎮淮號”商船卸貨時，船工老吳故意撞翻糧袋，露出內層的“水則刻度”竹牌——這是前算學吏根據洪澤湖水位數據改製的計量工具。“按此牌，每袋應裝米一石，”他大聲喊道，“載齡的竹籌卻記一石五鬥！”監工的宗室侍衛揮起竹籌抽打：“祖宗木尺量的是‘天恩盈滿’，你敢質疑？”人群中突然擲來一塊凍米餅，餅麵刻著前算學吏的“手量法”刻度，與竹籌標記的差距一目了然。
肅親王府內，載錫正用竹籌在沙盤上模擬漕糧入庫：“每船虛報五百石，”他將刻著“漕米千石”的竹籌插入沙盤，“再以‘冰裂損耗’為由勾銷，萬石漕糧轉眼入私倉。”跟班呈上載齡密信，信中提到前算學吏在碼頭活動，他冷笑命人取出“冰裂紋竹籌”——籌身裂紋暗合“十去其三”的貪腐比例，本是節慶雅玩，此刻成了分贓符契。
綿誌在戶部地窖打開“冰鑒”，取出前算學吏用冰雪封存的《漕糧實量冊》。冊中用冰屑混合炭筆記錄：“通州到京漕糧，實到七萬石，虛報十萬石。”他剛要將數據謄抄，禧恩帶著宗人府文書闖入，手中捧著《宗室漕運舊典》：“查得聖祖朝漕運‘冰裂損耗’可達四成，今冬損耗三成，已是節儉！”文書上“損耗三成”的朱批下，隱約可見被篡改的“損耗一成”原跡。
子夜，道光帝望著案頭《漕糧進呈表》上的“十萬石”數字，指尖不自覺摩挲嘉慶朝朱批筆。他鋪開輿圖準備標記漕糧路線，卻發現圖中通州碼頭的“漕”字偏旁用朱砂重複描繪，形成“七”字暗紋——這是前算學吏利用輿圖繪製規則，將“實存七成”的數據嵌入官方文書。他翻開《聖祖實錄》，見康熙二十一年“漕運冰裂，實存六成”的記載，突然注意到頁邊批注“七”字被刻意圈紅——那是前算學吏通過典籍評點傳遞的虧空信號。
卯時，通州碼頭突然傳來槍響。載齡指使侍衛開槍鎮壓查糧的饑民，子彈擦過張恪耳邊，擊碎了他手中的嘉慶量器。李順趁機將《漕糧實量冊》塞進運糧車的米袋，車轍在雪地上留下“七”字形痕跡——這是前算學吏約定的緊急信號。遠處，漕幫船隻升起“水深三尺”的燈籠——暗指漕糧虧空三尺，那是用前算學吏“燈語計量法”傳遞的最後警告。
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