道光六年秋，白露次日，通州糧倉的木門推開時，一股酸腐氣息撲麵而來，比去年更濃三分。倉吏王福貴用銀簪挑起陳米，簪頭沾著青黑色黴斑——賬冊上“新米入倉”的朱批下，藏的竟是五年前的陳糧。他踢開腳下啃食米袋的老鼠，鼠腹裡滾出幾粒混著泥沙的稻種，恰如他腰間竹籌刻著的“倉廩豐實”四字——那是載錫為粉飾太平所賜，此刻在黴斑中顯得尤為刺眼。
工部值房內，張恪對著《京倉儲備疏》皺眉，疏中“倉儲充足”的朱砂批語與李順暗中傳遞的“實存不足三成”數據相悖。他翻開《戶部則例》，在“漕糧入倉”條目下發現前算學吏用米湯密寫的提示：“卯酉刻，倉頂見。”子時，他爬上倉頂，月光下可見瓦當排列成“三”字形——這是前算學吏遺民的秘密符號，暗示官倉實存僅三成。
漕幫“永豐號”商船抵岸，船工老吳解開繩纜，露出船幫內側的“米鬥刻度”——這是前算學吏根據嘉慶朝標準改製的計量標記。“載齡的竹籌糧冊，”他壓低聲音，“每石少記五鬥。”鹽丁王九叔會意，將刻度拓印在油紙內側，混進送往京城的醃菜壇——這些油紙將成為前算學吏繪製《官倉虧空分布圖》的底本。
北京肅親王府內，載錫用竹籌撥弄算盤，算珠跳動間算出二十萬石私糧的分贓比例。“通州倉改改糧冊，”他將刻著“糧米萬石”的竹籌插入《京倉黃冊》，“每石加個‘虛’字，便是聖祖爺當年的‘虛倉備荒’舊製。”跟班呈上載齡送來的黴變米樣，他冷笑命人磨碎摻入新米：“摻三成泥沙，再報‘鼠患損耗’，誰能查得？”
申時，綿誌在戶部後堂收到醃菜壇中的油紙，展開後見瓦當“三”字拓印旁，用《詩經》篇目標注著虧空糧倉位置：“《關雎》第三頁，對應通州西倉；《蒹葭》第五頁，對應朝陽門倉。”他剛要將數據錄入《宗室用度對比冊》，禧恩帶著宗人府侍衛闖入，袖口竹籌刻著“祿米千石”：“聽說戶部在查‘虛倉’？我朝‘以禮儲糧’，哪容得瞎折騰！”對比冊被奪過撕毀，紙頁紛飛間，“虛存七成”的字樣刺痛眼簾。
子夜，道光帝翻閱《聖祖實錄》，見康熙三十六年“虛倉備荒”記載，隨手批注：“虛倉非空倉，需實數核計。”燭火照亮案頭《京倉儲備疏》，他忽然想起張恪前日呈遞的《字典》殘頁，“倉”字部某頁用炭筆圈著“米少匕”——拆解為“米少十”，暗指倉儲少十之七八。他摸出嘉慶朝懷表，表蓋內側的微雕紋路在燭光下映出“倉空鼠肥”四字，與日間載錫進獻的“豐倉圖”形成詭異對比。
寅時，通州城外突然響起鑼聲，饑民們舉著寫有“官倉黴米，餓殍盈野”的破旗湧向城門。王福貴望著倉外人群，偷偷將前算學吏留下的“手量法”竹片塞進百姓手中——竹片刻著“一捧米重八兩”，恰與載錫竹籌標記的“一捧米重三兩”形成鐵證。遠處火光中，綿誌望著被焚燒的糧冊，知道前算學吏們用五年陳米黴變速度推算出的“荒年預警”，終究沒能阻止這場人為的災難。
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