鹹豐元年四月初九，九江城外湘軍水寨。曾國藩盯著江麵浮冰，算籌在掌心撥得簌簌響。李三捧著新製的青銅算板趨前，板角火焰紋算籌映著晨光——那是從太平軍遺棄的火焰紋炮上撬下的，算籌孔眼還纏著半截紅綾，不知是哪個匠人臨陣前係上的祈願。
"滌生兄，"李續賓的馬蹄濺起春泥，"鐵仙會的漕糧又遲了三日，這仗還怎麼打？"曾國藩抬頭，見他補服第二顆紐扣歪斜，伸手替他正了正："九弟可知，鄱陽湖口今日潮汐幾何？"不等回答，便指著遠處石磯，"石達開在湖口築的火焰紋炮壘，看似按"天圓地方"排布，實則暗合《九章算術》裡的"方田術"——每座炮台間距六十丈，恰是"方五斜七"的算理。"
午間議事帳內，曾國藩展開《湖口礁位圖》，算籌在圖上擺出北鬥陣型。"快蟹船吃水八尺，"他用算尺量度礁石間隙，"明日立夏，卯時三刻潮汐漲至二尺三寸，正是衝礁最佳時辰。"李續賓仍在嘟囔鐵仙會補給，曾國藩突然擲出算籌，竹籌在牛皮地圖上滾出弧線："朝廷有朝廷的難處，咱湘軍得有咱的活法。昨兒收到的《湘軍火器算經》，你們都抄了幾遍？"帳中匠人紛紛低頭，唯有彭玉麟朗聲道："已按"三鐵二炭"配比鑄炮，炮身刻了算籌校準線。"
未時，親兵押來被俘的太平軍匠人。匠人腕間係著鐵錨紋紅繩，繩結樣式與衡州分舵如出一轍。曾國藩親手解開綁繩，遞去一碗薑湯："鐵錨堂的"分水燕尾舵"，是不是在湖口改了吃水刻度？"匠人驚惶點頭，他歎了口氣："咱湘軍水師也用鐵錨紋舵，隻不過..."指尖劃過帳外快蟹船的舵盤，"咱在舵柄刻了算籌暗碼，左三右四是逆水，左五右二是順風。"匠人瞳孔驟縮，顯然認出了這是鐵錨堂失傳的"水戰七策"密語。
酉時，曾國藩登上望樓，見湖口火焰紋炮壘騰起炊煙。李三遞來單筒望遠鏡，鏡筒刻著"鐵錨堂庚申年製"，是肅順特批的稀罕物。他望見炮壘牆基露出半截算籌標樁，樁身刻著"五尺"記號，忽然想起陳有福的《築城紀要》："石達開用了咱湘軍的"勾股差分法"埋標樁，可惜..."算籌敲著望樓木欄，"他不知標樁該用"子午線"校準，咱的匠人早就算出，湖口地脈偏東二度，標樁若不偏西，地道測距必差半丈。"
亥時，月亮爬上石鐘山。曾國藩在快蟹船中鋪開《授時曆》，算漏滴答聲裡，筆尖在《湖口潮汐算表》畫下重線。李三抱來一捆算籌，每根都刻著"湘"字火漆印："按您吩咐，給每個匠人發了校準籌，明日卯時三刻同步測潮。"他點頭，忽然抽出一根算籌，籌身"貪"字刻痕被磨得發亮——這是從田家鎮浮屍身上搜出的，原屬鐵仙會貪腐匠人。"算籌本無善惡，"他將籌身浸入火漆，"全在握籌之人。"
寅時三刻，湖口水位標尺旁。彭玉麟的水師匠人一字排開，算板在月光下泛著冷光。曾國藩站在旗艦甲板，腰間算籌袋係著鹹豐帝親賜的"算學正心"玉墜，墜子與陳有福的鐵模殘片碰撞，發出清越之音。"各營聽令，"他的聲音蓋過浪濤，"以算板為令，潮漲一尺，舉青籌；潮退半尺，舉白籌——"話未說完，忽見湖口方向騰起三顆信號彈，火焰紋在夜空中綻開，竟與算籌校準線完全重合。
卯時，第一縷陽光掠過湖麵。曾國藩望著算漏指針指向"二尺三寸"，猛地揮下算籌："開炮！"快蟹船如離弦之箭衝過礁群，船頭鐵錨紋與火焰紋炮壘的火光交相輝映。他摸出袖中算珠，"貪"字已被火漆覆蓋，隻餘鐵錨紋隱約可見。身後傳來匠人齊誦《算經》的聲音，與炮聲、潮聲融為一體，恰似當年在長沙嶽麓書院聽鐘鼓齊鳴。
江風卷起算籌碎片，曾國藩望著快蟹船劈開的浪花，補服孔雀紋被晨露打濕，卻依然昂首振翅。他知道，這場與石達開的算學之爭，不過是鐵幕初啟的序章——當朝廷的算籌還在丈量權術，湘軍的算板早已算出，真正的勝負，不在朝堂之上，而在這滔滔江水間，在每個握籌匠人的掌心。
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