鹹豐五年二月，蘇州城外的婁江水寨裡，李鴻章握著「玳瑁算籌」，算籌兩麵分彆刻著阿拉伯數字與漢字「度算」刻度，邊緣嵌著極薄的黃銅齒輪——這是參照巴夏禮提供的納皮爾算籌仿製的第三代算具，通過齒輪聯動實現乘法速算。遠處淮軍「算珠火銃隊」正在試射，槍管上的蜂蠟防水刻度借鑒了倫敦鐘表匠的防潮工藝，經上海匠人改良後，在寒冬季節誤差率低於5。「少荃，」幕僚遞來密報，「李秀成的新炮架用太湖斑竹混編鐵絲，算珠敲擊頻率比之前快了一倍。」李鴻章轉動算籌，齒輪咬合聲與遠處的汽笛聲共振，那是巴夏禮商船剛到上海港。
辰時三刻，淮軍「自強號」炮船啟碇。船頭的「太極數軸」紋由景德鎮匠人用琺琅彩燒製，橫軸標注蘇州水巷的「丈」製刻度，縱軸對應英製英尺1英尺≈3.3尺），數據源自上海英租界的實測地圖。李三正在調試「磁鏡望遠鏡」——這是1854年倫敦新出的光學測距儀改良版，鏡筒外側的磁石標尺可吸附算珠，通過移動算珠校準火銃仰角，誤差控製在1度以內，原理類似英國海軍的「六分儀+算尺」組合。「中堂，」李三遞過算籌，「按您『以算代瞄』的法子，炮手隻需對準目標，算珠自動給出仰角。」
太平軍了望塔上，李秀成用「火焰紋竹鏡」觀察。這具竹鏡仿製自淮軍兩年前的款式，鏡筒內算珠標記著太湖冰情，卻因聖庫缺鐵，竹鏡支架用藤條替代鐵絲，算珠滑動時卡頓明顯。「淮軍的算具越做越像洋人，」他叩擊竹製算籌矩陣，「可咱們連像樣的鋼珠都鑄不出。」所謂算籌矩陣，不過是將三十根竹籌固定在木架上，通過敲擊不同位置傳遞坐標，效率僅為淮軍磁鏡的三分之一。
與此同時，浙江衢州城牆上，左宗棠用「楚勇算尺」丈量護城河。算尺由湘南斑竹與浙東毛竹層壓而成，表麵塗生漆防水，背麵刻著《浙江通誌》記載的錢江潮汛數據，經三年實測修正，冰點時辰誤差不超過半刻。幕僚呈上的太平軍「聲算陣」圖紙顯示，陳玉成部改用梅花竹節的中空結構傳遞聲波，類似歐洲同期的「聲學定位筒」，但楚勇三年前已在「竹簧共振」中試驗過類似原理——通過不同長度的竹簧振動頻率傳遞數字，誤差率比太平軍低18。
衢州城外，陳玉成的「流星算珠炮」正在集結。炮架采用「竹筋鐵骨」結構：外層浙東毛竹抗壓，內層鐵絲增強韌性，算珠標記著四明山雪線對應的火藥量，每根炮管刻著加密的「陳」字暗紋。「左宗棠的算具刻著忠孝節義，」陳玉成對算學吏說，「咱們用四明山的竹，一樣能算出淮軍的命門。」他不知道，楚勇炮架的「湘浙竹筋」工藝，其實借鑒了巴夏禮去年泄漏的英國竹製炮架圖紙。
巳時，蘇州婁江戰役爆發。淮軍「算鏡火銃隊」啟用「磁石聯動裝置」：算珠移動帶動磁石偏轉，通過杠杆原理同步調整火銃仰角，這一設計靈感來自1853年倫敦世博會展示的機械計算器。李秀成的「流水算珠炮」雖用鐵絲加固竹架，但聖庫鋼料含硫量高達30巴夏禮故意為之），炮彈發射後因炮管膨脹偏離目標十丈。李鴻章在旗艦上看著算籌刻度，想起三年前巴夏禮的警告：「劣質鋼料在高溫下會像黃油般軟塌。」
衢州戰場，左宗棠的「竹筋固炮法3.0」正在驗證：湘南斑竹韌性強）與浙東毛竹硬度高）按73比例層壓，內嵌景德鎮瓷釘防腐蝕），算珠標記的「濕度修正值」參考了法國工程師的材料力學論文由郭嵩燾翻譯）。陳玉成的「聲算陣2.0」雖將誤差率降至25，但楚勇「蜂蠟填縫」技術蜂蠟+鬆香密封竹節）徹底阻斷聲波泄漏，使其信號辨識度驟降。
申時，巴夏禮的商船駛入上海港，船艙裡的「精密彈簧」實為英國淘汰的鐘表發條，外層印著「淮軍專用」與「太平軍優等」兩種標簽。譯員遞來密報：「左宗棠的蜂蠟技術被法國商人買走，李鴻章的玳瑁算籌出現在巴黎的機械展。」巴夏禮轉動著手中的「中國定製版」納皮爾算籌，算籌上的「度算」刻痕與倫敦售出的「東方算具」一模一樣。他不知道，淮軍匠人已在算籌內芯刻上江南水網的暗碼，成為遠銷歐洲的「中國智慧」。
暮色中，李鴻章檢視繳獲的太平軍算具，發現一枚竹珠內孔嵌著英國產細鐵絲——這是巴夏禮去年賣給李秀成的「精密鐵絲」，如今成了楚勇「竹筋固炮」的反向教材。「洋人賣鐵，咱們賣竹，」他將算珠納入袖中，「可最終都成了對方的梯子。」
亥時，衢州算學營內，左宗棠收到李鴻章的密信，內附半枚玳瑁算籌，刻度間填滿蜂蠟——這是淮軍最新的防水工藝。他命匠人將其熔入斑竹炮架，表麵仍刻「忠孝節義」，內芯卻暗藏淮軍的磁石聯動結構。與此同時，李秀成收到石達開從江西寄來的「山水算珠」，竹珠內藏楚勇的「竹筋配比」密法，外層裹著鄱陽湖打撈的英國輪船殘骸鐵皮。
江風掠過蘇浙，淮軍的玳瑁算籌與楚勇的斑竹算珠在夜色中遙相呼應。李鴻章和左宗棠都明白，三年來的算學博弈，本質是一場與西方的「技術時間差」競賽——當太平軍困於聖庫銅料，他們正用算珠和竹簧，在殖民技術的夾縫中，拚出一條東方的工業啟蒙之路。而巴夏禮商船煙囪的青煙裡，算理的種子早已隨著算具的流轉，在這片土地上悄然生根。
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