鹹豐七年臘月，上海虹口的江南製造局飄著機油味。李鴻章盯著工匠給「林明敦式」步槍安裝瞄準鏡，黃銅標尺上的「密位分劃」與湘軍算尺的「三角函數」刻度遙相呼應。「中堂，」幕僚遞來倫敦《泰晤士報》，「普法戰爭新報，普魯士用後裝線膛槍，射速三倍於前裝。」淮軍哨官演示「德萊賽針發槍」，扣動扳機的瞬間，撞針穿透紙殼彈引燃火藥的脆響，比太平軍「抬槍三段擊」的冗長裝填快了兩個周期。李鴻章摸過槍托上的德文銘文，想起曾國藩信中「洋人火器利在算學，非僅材質之優」的叮囑，目光落在工匠展示的「算學炮架」上：鑄鐵底座刻著《海島算經》的「重差公式」，炮耳與算尺聯動的精密結構，讓拋物線軌跡計算如呼吸般流暢。淮軍算學隊隊長周盛波遞來《克虜伯炮操手冊》，公式間夾著從太平軍敗退處繳獲的「天恩算籌」拓片——算籌背麵留著未磨淨的刻痕，顯見是匆忙改製的舊物。
同日，廬州太平軍大營，洪仁玕對著聖庫空賬本閉目長歎。算學吏呈上的《糧草損耗報告》墨跡未乾：「糙米變精米損耗率達27，宿州三成糧稅換算為『天恩算籌』後，實際入倉糧僅夠七日消耗。」巢縣傳來的戰報更添焦慮：李秀成部的「算學炮」竹製標尺已磨損模糊，這杆參照《九章算術》與法文《彈道原理》校正的精密工具，因缺黃銅軸芯，每次開炮後偏移半厘，老匠人棉籽油潤軸的土法，終究抵不過百次發射的損耗。洪仁玕摸著流民少年刻的「糧草定量模」，齒印深淺不一的模格間，仿佛刻著天國的困局——以「天恩算籌」換撚軍鹽鐵，每籌值糙米五升的政令，不過是用算籌刻度丈量絕境。衢州匠人以石膏代硼砂製火藥的土法，雖救下咳喘的匠人，卻讓燃燒值再降兩成。
卯時的淮河灘頭，淮軍「銘字營」的克虜伯炮噴出火舌。劉銘傳透過「觀靶鏡」看見，太平軍了望塔頂上的「算旗」被氣浪掀翻，旗麵傳遞的「征糧酉時」指令因雪水暈開，遲到的刻痕裡浸著皖北流民的血淚。淮軍算學隊的「差分算籌」在米製與市製間自如切換，誤差不足半毫米的精密計算，比太平軍「五檔菱形算盤」快了三倍不止。電報機的「滴滴答答」聲中，上海製造局的鋼炮參數實時送達，而太平軍信使懷裡的蠟丸指令，卻因竹筒滲水洇成模糊的墨團，送達時炮架已在風雪中裂成碎片。
未時的淮軍大營，刻有「太」字暗紋的竹籌在李鴻章掌心發燙。算籌背麵的手工刻痕讓他想起密報裡的細節：洪仁玕推行的「天恩算籌」因缺銅少鐵，不得不沿用舊竹改製，刻度磨損導致糧稅計量混亂。淮軍連夜仿製的「硬木糧草模」正在澆鑄，算學館將「三錢=15克」的公製標準刻入鑄鐵，誤差不足0.1克的衝壓精度，即將成為盤查天國糧稅的利器。當太平軍間諜將「熒光算尺」誤作「磷火算具」，洪仁玕下令刻在算籌上的防滑紋路，竟被誤讀為「避火符」，反讓淮軍摸清夜間布防規律。
亥時的淮河冰麵上，加特林機槍的火舌撕裂夜霧。太平軍糧船頭的「天恩算籌」在火光中碎成齏粉，竹片上模糊的「上田三擔」刻紋，終究抵不過淮軍算尺的熒光刻度。李鴻章撿起漂來的算籌，聽見蒸汽機床的轟鳴蓋過冰麵下的嗚咽——算籌邊緣的毛糙切口，與淮軍《工業標準手冊》裡的光滑公差形成殘酷對照。當算珠碰撞聲與德文圖紙的沙沙聲交織，淮河浮冰正載著刻滿手工痕跡的竹籌，向東漂向那片尚未被齒輪碾壓的泥沼。
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