鹹豐八年正月，紫禁城養心殿的熏爐驅不散深冬寒氣。肅順盯著案頭的《算學正心局月報》，朱筆圈出「楚勇算學營誤炸率激增37」的條目，八字胡隨指尖敲擊節奏顫動。「左宗棠一走，楚勇就露了原形。」鹹豐帝將茶盞擱在「正」字紋算具上，蓋碗與瓷盤相擊，驚飛簷下冰棱。
「回陛下，」肅順展開湘軍密報，「桂祥接手楚勇算學營後，匠人私毀『正心算珠』，新鑄炮管炸膛三回。」他故意將「私毀」二字咬得極重，目光掃過鹹豐案頭的「算學正心鐘」——那是用衢州匠人骸骨熔鑄的禮器，鐘體「正」字火印在燭火下泛著暗紅。
與此同時，衢州楚勇大營的地窖裡，老周用唾沫沾濕算籌，借著縫隙漏下的月光校準刻度。「桂祥那鎏金算具秤，」他將半枚「抗磁算珠」按進炮管接縫，「量得出鐵砂分量，量不出膛線弧度。」旁邊堆著被搜繳的「無紋算籌」，籌身刀痕未愈，卻已刻上新的潮汛符號。
卯時三刻，養心殿暖閣。鹹豐撥弄著「正心算珠」，珠體「皇恩」刻紋間填塞的硫磺粉末簌簌掉落：「朕讓桂祥去，是要他學湘軍的算學，不是學炸膛！」肅順早知會如此，從袖中抽出淮軍密檔：「李鴻章用洋人鐘表零件改算尺齒輪，精度比楚勇高兩成。」他刻意忽略「洋人」二字的刺目，觀察鹹豐指尖在「正」字刻紋上的摩挲頻率。
辰時，衢州算學營的蒸汽錘突然啞火。桂祥用鎏金算具秤砸向匠人：「不是說『正心算珠』能抗潮？」算具秤在炮架上磕出凹痕，露出底下未磨淨的「雷五」舊刻——那是左宗棠時代的校準標記。老匠人盯著斷裂的齒輪，想起去年此刻，左大帥正用斑竹算尺丈量閩江潮水，而如今算學營的銅爐裡，正熔著匠人私藏的「無紋算珠」。
「陛下請看，」肅順展開上海發來的快馬急報，「淮軍新製『差分算尺2.0』，能算蒸汽船吃水深度。」鹹豐盯著圖中齒輪咬合的精密結構，忽然想起熱河行宮的西洋座鐘——那是巴夏禮進貢的，走時精準卻總讓他睡過卯時朝會。「洋人算具再好，」他敲了敲「正心鐘」，「也得刻上我大清的『正』字。」
巳時三刻，楚勇算學營的廢料堆裡，學徒阿福撿起半塊算籌。籌身「皇恩」刻紋下，山水暗碼在雪水浸泡後顯形，正是《海國圖誌》裡的潮汐算法。他想起老周臨終前的話：「算籌刻什麼紋不重要，能算準潮水的才是好籌。」將碎籌塞進袖口時，觸到前日私藏的齒輪零件——那是從桂祥鎏金算具秤上偷拆的。
未時，肅順的轎簾在風雪中掀開一角。他望著街麵凍斃的流民懷裡露出的算籌殘片，籌身「太」字暗紋讓他想起三年前的太平軍之亂。「大人，」幕僚遞來密折，「曾國藩在安慶熔了『正心算珠』鑄炮，說是『朝廷刻紋擋不住撚軍火攻』。」肅順冷笑，從袖中摸出鄂爾泰的《算學正宗》殘頁——內頁夾著的湘軍算尺拓片，刻度間赫然是「雷五」舊碼。
申時，養心殿傳來清脆的鐘響。鹹豐望著殿外飄雪，「正心鐘」的渾濁音色裡混著算珠碰撞聲。肅順趁機呈上《算學改製條陳》：「請陛下準湘軍、淮軍自刻算籌，但需在尾端加『正』字微印，算理仍歸朝廷。」他知道，當楚勇炸膛、淮軍走私、湘軍抗命同時發生時，唯有讓漢臣內耗，才是朝廷的「正心」之道。
亥時，安慶內軍械所的蒸汽錘重新轟鳴。曾國藩捏著新鑄算籌，尾端「正」字微印淺得幾乎看不見。匠人遞來密報：「肅中堂的人在碼頭查扣了三十箱鐘表零件。」他望著算籌上未完全磨去的「雪竹」暗紋，忽然想起肅順在養心殿說的「算理歸朝廷，算具歸漢臣」——這哪裡是讓步，分明是要將漢臣算具，都刻上朝廷的「正」字烙印。
五更天，衢州算學營的窯爐再次亮起。阿福將偷拆的齒輪嵌入算籌，籌身「皇恩」刻紋與「正」字微印間，新刻的潮汐曲線若隱若現。遠處傳來「正心鐘」的報時聲，在閩江潮水裡碎成齏粉，恰似朝廷想刻進算籌的威嚴，終究抵不過匠人刻刀下的真實算理。肅順在軍機處嗬著凍僵的手，忽然聽見南方傳來的消息：淮軍的蒸汽船已能逆江而上，船頭刻著的「正」字火印，被浪花蝕得隻剩半道刻痕。
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