同治帝繼位百日，紫禁城的鎏金瓦縫裡還凝著鹹豐朝的霜。儲秀宮內，慈禧將琉璃算籌鏈在炭火上擺成皖北地形圖，銀簽輕點刻有「太」字火德符號的珠子——那是桂祥從皖北戰場帶回的無紋算籌，內側「硝石三錢」的刻痕與她《火藥改良手劄》中的推算分毫不差。
「楚勇算學營的《抗磁譜》說低溫熔蠟，」她撥弄算珠，火星濺在劄記新批注上，「可江忠源到死都不知道，他的抗磁砂早成了野火的引子。」
雙喜低頭避開炭火映在主子臉上的紅光，指甲縫裡的炭粉簌簌落在「第七次實驗記錄」頁腳——那行字跡被反複塗改，邊緣泛著暗紅，像極了案頭那盆經冬未謝的紅梅。
安慶大營的帥帳裡，曾國藩捏著半支銅皮竹芯算籌，斷口處「正心」二字沾著皖北浮屍的淤泥。胡林翼舊部的化驗呈文說，算籌內芯的白色膏體含鯨蠟、硝石與抗磁砂，正是楚軍三個月前丟失的改良配方。
「陳玉成的火器比咱早三個月用上這配比，」他將算籌投入火盆，鯨蠟遇熱滲出的腥氣混著帳外雪粒，「桂祥的『算理刑訊隊』說是剿匪，實則在替宮裡搜羅野火的燃料。」
趙烈文瞥見帳角琉璃算珠泛著妖異紅光，那是京中「賞品」，此刻映著曾國藩眼底的陰影——兩人都知道，三年前《北京條約》禁了雲雷紋刻紋，清廷與太平軍卻在無紋算籌上默契角力：前者刻「正」字官印維係體麵，後者用觸覺刻痕丈量軍功。
南京殘垣中，桂祥用斑竹算尺挑起皖北送來的木箱。箱底十二具算籌拓片整齊碼放，每道無紋刻痕都拓著撚軍「按功授田」的積分規則——上田七升、中田五升、下田三升。他輕撫腰間「忍」字算籌，空心處「硝硫配比」的刻痕是老陳用命換來的，如今成了他向姐姐邀功的籌碼。
「傳我的令，」算尺重重拍在《太平軍算理殘卷》上，卷首「乾王洪仁玕」的印泥還未乾透，「留長發的算籌匠人，都給我押去京師。就說——」他盯著算尺刃口「忍辱負重」四字，忽然笑出聲，「就說他們私通外洋，要拿算具丈量社稷。」
上海租界的算具公所內，小順對著天光舉起算理布。暗紅色紋路在竹芯刮擦下露出真容，竟是《資政新算》裡的算籌排列圖。漕幫兄弟說這布來自蘇滬浮屍，經緯間的抗磁砂粉混著鯨蠟，像極了鐵錨堂早年試造的「硝磁火藥」殘留物。
窗外報童喊聲穿透霧氣：「京裡禁了雲雷紋！民間算具全得去紋！」小順將布片浸入水盆，血色紋路暈開成「火德」二字——那是太平軍的信仰符號，如今成了乾王算理布的防偽暗紋。他想起王五臨終前的話：「當算具刻滿忠君字，便是匠人骨血作墨時。」此刻布紋裡滲出的暗紅，究竟是染料，還是三年前衢州工坊的餘燼？
儲秀宮內，慈禧對著電報算具敲出指令，琉璃算珠在指間流轉如梅瓣。雙喜遞來的密報說，桂祥在蘇滬抓了七名懂無紋算籌的匠人，恰與她實驗所需人數吻合。她故意將「第七次實驗記錄」的日期錯寫成七月初七——宜祭祀，忌動火，卻偏要在這日試燃硝磁混合物。
「主子，曾國藩折子說忠王的算理布讓淮軍差分機抓瞎。」雙喜話音未落，窗外忽然飄雪。
慈禧輕笑，用算珠在炭灰裡畫出「火德」符號。皖北急報裡陳玉成炸毀楚軍糧庫的火光，此刻化作她腕間琉璃鏈的反光——那上麵的「太」字符號，與乾王算理布的暗紋隔著長江遙遙相望，像一枚算珠的正反兩麵：一麵刻著紫禁城的鎏金，一麵映著江湖裡的星火。
雪越下越大，儲秀宮牆角未燃儘的算具殘骸滲出暗紅，與江心漂來的抗磁砂、皖北的無紋算籌、蘇滬的算理布漸次相融。這年冬天，倫敦科學博物館的東方展品裡多了枚刻著「火德」的算珠，珠內凝固的鯨蠟與硝石，終將在百年後成為破譯這段算理往事的密鑰——隻是沒人知道，那些在京郊廢窯中消失的匠人，他們的體溫曾讓多少算珠泛起過溫熱的光。
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