同治二年驚蟄，上海法租界的霧靄裡飄著刺鼻的硝石味。小順混在漕幫挑夫裡，竹扁擔壓著的「壽材」隨步伐輕晃，箱底鐵錨堂的「竹芯驗磁器」硌著掌心——三年前，正是這樣的木箱載著王五的遺骨從北京南下。那年鹹豐帝剛駕崩，算學正心局推行「算具正字令」，強令匠人在算籌刻「正」字微雕，取代此前繁瑣的「皇恩」大字。這原本是王五在鹹豐朝提出的改良方案，卻被算學正心局監正剽竊功勞，反誣他「私通亂黨」，最終被迫告老還鄉。
「王五師傅當年在算學正心局，用顯微鏡把『正』字刻在竹節上，」漕幫老幺壓低聲音，「那字比蚊子腿還細，三百匠人跟著他磨了三個月刻刀。誰知監正把功勞全攬了去，還說『正字』乃聖上禦賜紋樣。」小順摸向懷裡的竹籌，那是王五臨終前塞給他的，斷口處還留著刻刀崩裂的痕跡——當年王五正是用這根竹籌刻下第一枚「正」字微雕，如今卻成了他被構陷的「罪證」。
漕幫老幺遞來浸透江水的算理布片，經緯間暗紅紋路比去年深了三分。小順對著天光細看，「火德」暗紋旁的竹節刻痕正是他上月托人轉給太平軍的「硝磁配比修正表」。三年前鐵錨堂重組時，小順曾在王五墓前立誓：「不再讓算籌刻他人紋樣，隻留匠人指尖的溫度。」如今看著布紋裡的抗磁砂顆粒，他忽然想起王五說過的話：「算籌刻『正字』是為了便民，不是為了皇權。」
遠處淮軍蒸汽炮船鳴笛而過，英國工程師在甲板調試差分機。李鴻章站在船舷摩挲懷表，表蓋內嵌的半支竹籌泛著幽藍熒光——那是蘇南戰場拾得的故人舊物，竹節處隱約可見未磨平的「忍」字微雕。四年前，算學正心局借「正字令」清洗異己，三百匠人被指「刻紋不恭」，算籌被熔鑄為「正字銅牌」，唯有小順帶著殘部逃入漕幫。此刻黃浦江麵穿梭的漕船，每艘船頭都藏著鐵錨堂的「鐵」字暗記，與當年被禁的「正」字微雕遙相呼應。
紫禁城的玉蘭剛抽新芽，慈禧的琉璃算籌鏈上多了枚刻著「滬」字的珠子。雙喜跪呈的密報提及黃浦江的異常磁信號，慈禧淡淡吩咐「讓戈登全權督辦」，翡翠鐲子下的朱砂痕隨袖口晃動——那是當年批複算學正心局推行「正字令」的朱批留下的印記。她深知鐵錨堂為何痛恨「正字」：王五的微雕技術本可成為匠人利器，卻被皇權異化為控製工具，最終逼得匠人揭竿而起。
小順望著江麵上的淮軍炮船，想起鐵錨堂牆上刻的字：「無紋者，非無記也，乃匠人本心之紋。」漕幫兄弟曾問他，為何不沿用「正字」對抗清廷？他摸著算籌上的「鐵錨」火漆印答：「當『正字』被刻成皇權符號，就不再是匠人手中的尺。」此刻江風卷起算理布角，暗紅色「火德」與鐵錨堂的「鐵」字暗紋交疊，恰似兩把刀，一把砍向刻滿「正字」的銅牌，一把護著匠人心裡未被馴服的算理。
安慶大營的燭光下，曾國藩將西洋算籌折成兩段，竹屑飛濺處露出內芯磁針。趙烈文細看雲雷紋刻痕，忽然想起四年前「正字令」血案：「當年王五的『正字』微雕，能在一粒米上刻三個字，算學正心局卻用它來丈量匠人忠奸。」曾國藩盯著斷籌，想起胡林翼臨終前說的「算理本無貴賤，人心自有高低」，不由得長歎——鐵錨堂之所以能在上海紮根，正因天下匠人都記得，算籌該用來丈量天地，不是皇權。
子夜的上海城隍廟，鐵錨堂匠人篩洗抗磁砂的動作突然頓住——竹芯驗磁器的磁針劇烈晃動，礦粉中混著鯨蠟的氣息。小順摸出「鐵錨」火漆印蓋在新製算籌上，想起王五曾說：「鐵錨不是反叛，是匠人給自己打的秤星。」當年鐵錨堂從北京出走時，行囊裡除了陳有福的竹籌密卷，便是王五藏在算珠裡的「正字」微雕刻刀。如今這把刀刻出的不再是「正字」，而是江海間自由流動的算理紋路。
黃浦江麵的算珠燈順流而下時，小順站在船頭哼起算歌：「竹為骨，火為魂，算理不亡人不焚」。遠處淮軍差分機吐出亂碼，李鴻章攥緊懷表，表蓋內的「忍」字微雕與算歌節奏莫名合拍。他忽然明白，鐵錨堂的無紋算籌為何比「正字」更得人心——當算籌擺脫了皇權的刻刀，才能真正丈量出天地的重量。
九江口的黎明中，沉毀的算具箱隨波逐流，西洋算籌與算理布纏繞在一起。小順望著東方既白，想起鐵錨堂的竹籌密卷裡，夾著王五當年未寄出的奏折：「願算籌刻天下之算，而非一家之姓。」而如今，江麵上漂流的算珠燈，正帶著匠人未竟的心願，向黎明深處漂去。
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