同治三年霜降，左宗棠的楚軍大營紮在玉門關外，駝鈴聲中混著竹製水準器的碰撞聲。一位留著絡腮胡的俄國土耳其斯坦考察團成員蹲在沙地上，用半生不熟的漢語向劉錦棠解釋三角測量法，手中的望筒在陽光下折射出細長的光束。劉錦棠撥弄著「鐵竹算舟」上的木製刻度盤，鹽堿結晶在竹紋間閃爍，恍若羅布泊的星辰。自去年收到曾國藩密信，他便將西域算圖與洋人望遠鏡結合，此刻沙地上鋪開的羊皮卷上，蜿蜒的紅線標記著抗磁砂礦脈——那是竹製水準器與望筒共同丈量的成果。
帳外喧嘩突起，親兵押著戴瓜皮帽的商人闖入。搜出的羊皮袋裡，算理布碎片在陽光下顯露出「火德」符號，劉錦棠湊近時，竹炭寫的密語「算珠向西，可破鐵幕」從布紋間浮現。他忽然想起三年前在皖南見過的無紋算籌，那些被算學正心局追捕的匠人，此刻或許正躲在某個駝隊裡，用算歌傳遞著流沙下的秘密。
紫禁城的臘梅開了，慈禧將刻著「疆」字的琉璃算珠按在西北坐標，聽雙喜念著左宗棠的礦脈捷報。「李中堂的差分機該換齒輪了。」她輕叩案頭的鎏金算具箱，箱內西洋鐘表的滴答聲與遠處的算珠碰撞聲莫名合拍。胡雪岩進宮時帶來的鐵錨堂無紋算籌，此刻正躺在箱底，「鐵」字暗記與她腕間的「忍」字算珠遙相呼應。「胡老板想學呂不韋？」她的笑意裡帶著冷意，卻在瞥見算籌竹節時，想起算學正心局那場血案——王五的「忍」字微雕，終究成了她與漢臣之間的隱秘籌碼。
上海法租界的鐵錨堂據點裡，小順對著西域算圖皺眉。老匠人遞來浸過駝油的算理布，布紋裡的抗磁砂顆粒閃著微光，恰似戈壁的沙粒。子夜的燭光下，王五的「正」字微雕刻刀在竹籌上刻下「白龍堆」「赤亭口」，算歌的節奏與黃浦江的浪聲重疊：「一三五，白龍堆；二四六，赤亭口」——每個數字都是匠人指尖的溫度。當漕船載著竹製差分機零件啟航時，小順忽然想起陳有福密卷裡的話：「算理無界，唯人心有界」，而他們此刻要做的，正是用無紋算籌在地圖上刻出新的邊界。
哈密戈壁的烽燧旁，左宗棠用望筒鎖定沙山時，俄國人的蒸汽差分機突然卡殼。竹製齒輪在高溫下膨脹變形，發出刺耳的吱呀聲，劉錦棠遞上的鐵竹算舟卻在雪水浸潤後運轉如常。揚塵中的胡商掀開氈帳，滿車算理布的暗紅色紋路裡，躍動著與楚軍測量吻合的數字。「鐵錨堂的竹牙配比，與您的算舟暗合。」胡商的低語被風沙吹散時，左宗棠摸著腰間的「忍」字算籌——竹節間的刻紋不再是李鴻章的「忍耐」，倒像是戈壁紅柳的堅韌。
同治帝親政大典的禮樂聲中，慈禧盯著左宗棠的礦脈圖與李鴻章的亂碼紙帶。「為何鐵錨堂在西域走通？」雙喜的回答「因那裡沒有算學正心局的火印」讓她沉默。匣中的「正」字微雕算籌不慎跌落，竹節處的筆畫與「鐵」字暗紋重疊，宛如一把鑰匙。九江口的江麵上，鐵錨堂的漕船正向西而行，拋下的無紋算籌隨波逐流，終會彙入塔裡木河，成為丈量西北的新尺。而紫禁城的臘梅樹下，慈禧忽然明白：算籌上的紋路易刻，匠人心間的紋路，才是真正的算理江河。
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