同治六年大雪，慈寧宮的鎏金簷角掛著冰棱，慈禧將琉璃算珠鏈在紫檀案上擺成《皖北軍防圖》。算珠分三色：紅珠代表湘軍駐地，藍珠標記僧王馬隊，白珠則是撚軍活動區域。她用銀簽撥弄刻有「太」字徽記的主珠，算珠內側的「漕運七省」刻痕與戶部送來的《糧餉轉運密冊》嚴絲合縫——這些算珠的模具紋路，隱約可見江南匠人慣用的「魚鱗紋」技法。「曾國藩折子說，」她盯著算珠鏈上的「安慶」節點，「僧王銅籌算出撚軍臘月必犯陳州。」雙喜捧著西洋寒暑表站在一旁，表針指向零下三度，與算珠鏈上標記的「硝石凝固點」刻度重合。慈禧指尖掠過算珠「忍」字暗紋，忽聞窗外馬蹄聲——那是僧王加急軍報送到，算珠鏈上的藍珠群突然顫動，恰似前線戰馬踏雪而來。
冬至日，江南驛道的雪泥裡，桂祥用斑竹算尺挑開轎簾。轎內堆滿從蘇滬收繳的算具：刻著點陣密紋的布籌、內嵌空心磁石的算籌、用經緯結節編碼的算理布。他輕撫腰間「正」字算籌，忽聞遠處傳來駝鈴聲——那是僧王從蒙古送來的算理布樣本，布麵藏著草原匠人對皖北戰局的測算，此刻正通過秘密驛道送往慈寧宮。「小的們聽著，」算尺敲擊馬車鐵板，驚起簷下冰棱，「見著布麵有三疊結節的，全給我扣下！」隨扈舉起火把，照亮路邊凍僵的算具匠人，其腰間算籌刻著環狀紋路——那是與僧王駝隊算具相同的濕度刻度，曾用於測算草原到中原的糧道損耗。
小寒時節，安慶大營的曾國藩對著算理布地圖皺眉。布麵用淮軍差分機繪製的等高線間，隱隱透出「井」字形結節——這是民間匠人對僧王草原算理的轉譯，每九個結節組成的方陣代表騎兵一日行軍裡程。「僧王說撚軍善用雪夜突襲，」他將算理布浸入雪水，布麵顯形出蒙古馬隊的馳援路線，「咱們的差分機算得了距離，卻算不出草原人的雪戰節律。」趙烈文捧著《抗磁砂產地考》進來：「中堂，僧王送來的抗磁砂樣本，與慈寧宮琉璃珠用料出自同一礦脈。」曾國藩凝視算理布上的「太」字徽記，忽然想起僧王蒙古包裡的羊皮地圖——那上麵用銅籌刻著的驛站坐標，竟與算理布的鐵路規劃形成南北呼應。
大寒前夜，僧格林沁的蒙古包裡，算理布與羊皮地圖並排鋪開。布麵的「鐵路規劃」邊緣，繡著三枚首尾相連的暗紋——這是他命人參照草原「連營結寨」符號改良的算理標記。「京裡要算具去紋，」他用銅籌敲擊布麵，「可咱們的駝隊早把算理刻在了馬鬃繩結裡。」蒙古族匠人展開新製的算理布：表麵是藏傳唐卡的「八吉祥」紋樣，實則每道褶皺對應不同的騎兵衝鋒節奏。僧王指著布麵暗處的三角壓紋——那是用湘軍差分機圖紙邊角改良的「風角算」符號，「曾國藩的機器能算彈道，咱們的銅籌能算風速，合起來才是完整的天地算理。」
立春時分，慈寧宮傳來西洋自鳴鐘的報時聲。慈禧望著案頭的《匠人籍冊》，冊中記錄著僧王麾下蒙古匠人獻來的算具形製——那些刻著馬蹄印的銅籌、縫著風繩結的算理布，讓她忽然意識到草原算理的精密。雙喜呈上僧王密報：「蒙古少年在上海廣方言館譯出洋人《馬隊彈道學》，專研騎馬拉輕炮兵的彈道測算，用銅籌驗算出的炮彈出膛角度，與咱們的琉璃算珠分毫不差。」慈禧撥弄琉璃算珠，算珠鏈突然斷開，「太」字主珠滾入炭盆。她盯著珠子遇熱顯形的暗紋，想起僧王去年送來的「草原算理圖」——那上麵用銅籌標記的騎兵衝鋒弧線，竟與洋人書中「騎炮協同彈道」不謀而合。「傳旨，」她用銀簽挑起算珠，「著僧王部匠人入京，與神機營共研騎炮算具改良。」雙喜退下時，瞥見太後腕間珠鏈多了枚新珠，刻著蒙文「馬」與漢文「算」的合文。窗外爆竹聲中，寒鴉掠過宮牆，翅膀下隱約可見僧王駝隊的算理布結節——那些用雪水浸泡過的布紋，此刻正隨著春風，將草原的算理智慧送往中原的每座軍帳。
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