同治七年冬至，蘇州城牆上的「火德旗」被湘軍炮火轟得粉碎。忠王李秀成握著東王算籌，籌身「星火」刻痕已被血漬浸透，與三年前乾王就義時的算籌裂紋完全重合。城下湘軍的差分機轟鳴著拆解算理布密語，每道齒輪轉動聲都像在啃食他的心臟。「忠王，鐵錨堂的船已在護城河候著！」算學吏拽著他往城下跑，懷裡的算理布殘片簌簌掉落，每片布角都繡著「火德」符號的殘跡——這些碎片是鐵錨堂用特殊植物膠固定的密語載體，雖經戰火仍保留著部分結節紋路。
湘軍破城時，忠王被亂軍衝散。他踉蹌著退到護城河邊，腳下一滑，東王算籌掉進冰窟。算籌在水中翻轉，火焰紋與河底沉積的織錦殘片摩擦，冰麵上倒映出乾王獄中繡製的枯荷輪廓——那是三年前乾王藏在算籌夾層的微型布片，此刻隨水流漂動，成為唯一的視覺密碼。「原來你早將密語藏在籌中，」他苦笑，任由湘軍繩索捆住雙臂，「算籌可沉，織紋不滅。」遠處傳來評彈《火德歸山》的弦索聲，唱詞裡混著鐵錨堂特有的擊板節奏，暗示匠人已打撈起河中的算理布殘片。
桂祥踏入忠王府時，匠人正在焚燒算具。他踢開餘燼中的算理布殘片，布麵「潮漲七尺」的殘語因高溫碳化而模糊。「搜！」他用算尺挑起忠王的衣襟，內側「火德」刺繡下，果然藏著半片未燃儘的算理布——布麵經緯線間纏著極細的馬尾，那是鐵錨堂「馬尾傳密」的古老技法，每根馬尾對應不同的方位坐標。「忠王倒是聰明，」桂祥將布片浸入酒精，馬尾纖維遇濕膨脹顯形為蘇州街巷圖，「可惜再精妙的織紋，也怕水火相侵。」他不知道，匠人趁亂將未燃的算理布碎片縫入袖口，隨護城河的流民漂向四方。
冬至夜，蘇州城籠罩在寒霧中。一名盲眼評彈藝人坐在破廟前，三弦琴音裡藏著特殊的停頓——那是鐵錨堂新創的「弦索密語」，每個休止符對應算理布結節的位置。他腳下的瓦罐裡，裝著從護城河撈起的織錦殘片，碎片邊緣的「雙結扣」觸感獨特，通過指尖摩挲即可還原密語。「忠王算籌沉了河，算理布片化漁歌……」藝人的唱腔裡帶著哭腔，卻在尾音突然揚起，「待得春風吹兩岸，千針萬線織甲羅！」路過的老婦人悄悄將一片殘片按在掌心，殘片上的「火德」刺繡雖已褪色，經緯線卻記得鐵錨堂「三上四下」的密織手法。
長江口的漁船上，老艄公望著東方既白。他昨天從護城河流域撈起的算籌殘片，此刻正與船頭的銅籌碰撞，籌身刻痕刮下的銅粉落在織錦碎片上，竟顯形為「水遁」二字——那是匠人用銅鏽與布麵化學作用的顯影術。遠處傳來晨霧中的評彈聲，弦索節奏與銅粉堆積的紋路暗合，仿佛整個江南都在以物傳意。「算理布片隨波走，」他將殘片係在漁網邊緣，「每片錦都是算理舟。」江麵上泛起的漣漪，映著漁網上的碎布飄擺，恰似忠王沉入河中的算籌，正以織物為載體，在江海之間繼續漂流。
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