光緒二年夏至，養心殿東暖閣內，慈禧將駱秉章的密折摔在黃梨木案上：「滇緬奏報說邊疆匠人用竹籌測水，粘杆處的密探都在喝風嗎？」站在一旁的雙喜俯身拾起奏折，她袖口的暗紋算籌刺繡隨動作閃過微光——這是內廷女官的標準服飾。「老佛爺，雲南算理局送來新製竹籌樣品。」她掀開黃綾盒，百根刻著《聖諭廣訓》的竹籌整齊排列。
慈禧捏起一根竹籌，籌麵「忠君愛國」四字下，隱約可見極細的火棉紋路。「準了雲南的奏請，」她將竹籌擲回盒中，「但抗磁砂開采必須由粘杆處派人駐場。」雙喜垂眸應是，腕間的竹籌與地磚縫隙輕輕磕碰——那是紫禁城近年新鋪的磁石磚，據說能感應算具磁場。
正午時分，雙喜領著內廷女官查驗算具庫。「每根籌的第三道竹節，都要刻上局號。」她用銀簪挑起一根竹籌，對著陽光細看，「若是發現火棉微雕，立刻鎖入暗格。」話音未落，某根竹籌突然從架上跌落，露出竹節內側的黑點——那是半粒抗磁砂。雙喜皺眉吩咐：「這批籌全送去熔爐重製。」一旁的漢族匠人陳阿七低頭擦拭汗漬，袖口露出與邊疆匠人同款的火塘神刺繡。
未時三刻，粘杆處呈上怒江截獲的算理布。慈禧展開泛黃的布麵，「太陽紋」刺繡下隱約可見水痕。「邊疆匠人用雪茶汁寫書，」雙喜遞上炭盆，「遇水顯形，遇火則焚。」布片投入火中，灰燼裡浮現出模糊的坐標——與雲南算理局報來的礦脈圖相差千裡。慈禧盯著餘燼：「傳旨，算理局匠人需每月核驗指紋。」
酉時，雲南巡撫的加急奏報送到：「匠人拒用刻紋竹籌，稱『火塘神不識字』。」慈禧冷笑，朱筆圈住「拒用」二字：「那就讓他們識得厲害。」雙喜留意到太後在「抗磁砂」三字上畫了雙圈，想起去年冬至養心殿夜議時，恭親王曾提及「邊疆用磁石開礦」的密報。
戌時，雙喜在算理密檔庫清點火棉。庫存冊上，光緒元年的西域抗磁砂標注「損耗三斤」，她摸向腰間的「忍」字算籌——這是李鴻章贈的物件，籌麵暗紋與庫門銅鎖紋路契合。鎖芯轉動時，牆角暗格突然彈出半頁殘紙，上麵「算理無界」四字被火煙熏得焦黑，雙喜迅速將其塞入袖口。漢族匠人王師傅裝作整理貨架，悄悄將半粒抗磁砂混入廢料桶。
亥時三刻，紫禁城角樓傳來更鼓聲。雙喜站在廊下，看一隊算理局匠人被押解入宮，領頭者袖口露出火塘神刺繡。她摸出袖中微型算籌，籌麵「忠」字下的火棉塗層因體溫顯形出線條——像是怒江峽穀的等高線。遠處傳來粘杆處的嗬斥聲，雙喜將算籌捏碎在掌心，碎屑混著夜露，滲入磁石磚的縫隙。陳阿七隔著人群與邊疆匠人對視，兩人悄悄比出三長兩短的算歌手勢。
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