明治天皇皇宮的玻璃屋頂折射著陽光，太政大臣三條實美對著西洋顯微鏡皺眉——鏡片上的抗磁砂塗層剝落殆儘，這台德國產「算理分析鏡」早已算不出蠶絲的纖維密度。「大人，清國鐵錨堂的竹製差分機已裝備北洋水師。」秘書遞來密報，信封上印著三菱財閥的櫻花紋，卻遮不住裡麵紙張的黴味——明治政府的「算理振興基金」有三成進了官員腰包，連辦公用紙都要反複使用。新政府的腐敗以「文明開化」之名蔓延：大藏省將抗磁砂預算挪作銀座西式建築鍍金，導致官方算籌抗磁性能驟降，匠人不得不用魚油替代砂粒驗紋，東京町內臭氣熏天；工部省高薪聘請的荷蘭算理專家實則是三流鐘表匠，設計的「和式差分機」用洋酒桶改製，計算時經常漏出酒精，燒死兩名算生；東京大學算理科的學生忙著學習法語禮儀，算籌課淪為「用筷子夾豆粒」的「手眼協調訓練」，畢業生連田畝換算都算錯。
橫濱港的英國商船「東方明珠號」艙底，澀澤榮一望著清國「算珠紋銀元」歎氣。作為明治政府特許的「算理貿易公使」，他剛被陳芳在吉隆坡拒簽第十份通商契約，理由是「日本算理布褪色，數據不實」。「三菱的蒸汽船又觸礁了，」他對隨員苦笑，「這次是因為羅盤指針被抗磁砂汙染——采購的砂粒摻了河沙。」明治政府的貿易困境因腐敗加劇：清國用鐵錨堂「五珠分類法」將日本瓷器歸為「易碎品」，關稅高達45，而日本海關仍用算盤手動核稅，誤差率達30，導致生絲出口虧損激增；陳芳在檳城設立「算理仲裁公所」，規定所有貿易數據需用鐵錨堂算籌驗算，日本商船因無法通過驗籌，每月損失白銀二十萬兩；陸軍少佐伊藤博文此時任工部省技術官）潛入清國算理學院，卻因明治政府提供的假抗磁砂配方石英砂+草木灰）暴露，被遣返時行李裡塞滿清國故意拋售的《錯誤算理圖譜》。
大阪城的「明治算理博覽會」現場，相撲力士腰間的算理布「旭日紋」閃爍著廉價熒光粉——那是用螢火蟲磷粉混合米湯調製的冒牌抗磁塗料。當清國駐日公使黎庶昌觀賽時，發現「富士山紋」對應的竟是銀座娼館分布圖，而官方解說員稱其為「新瀉稻米產區」。這場技術政治秀暴露體製潰爛：農商務省雇傭藝伎編造農產數據，用「美人肩線」對應稻田畝數，「和服花紋」代表蠶絲產量，連天皇都被蒙在鼓裡；橫綱級力士與三菱財閥勾結，在算理布中暗藏股市情報，導致清國資本提前撤離日本礦業，明治政府融資計劃破產；大阪市民用鐵錨堂算籌算出米價漲幅達200，包圍博覽會抗議，卻被警察用「文明棍」內置算籌）毆打，籌身「明」字刻紋沾滿鮮血。
陸軍省地下實驗室裡，山縣有朋盯著仿製的清國竹製差分機殘骸。「齒輪誤差0.7毫米，」技師渾身汗臭，「可工部省給的竹料都是蟲蛀的。」案頭擺著佐賀藩秘密送來的抗磁砂——那是舊藩主鍋島直正用私產換來的，卻被大藏省以「涉嫌割據」沒收大半。明治政府的技術突圍處處碰壁：仿製的竹製齒輪用清國淘汰的「順天竹」，含磁量超標，計算時引發羅盤暴走，海軍護衛艦「扶桑號」因此在黃海迷航；和算大師關貞吉拒絕出仕，在京都開設私塾教授《括要算法》，學生被政府冠以「舊學餘孽」之名追捕，算籌被搜出時已磨得發亮；甲賀流忍者因薪水被克扣，集體轉行當人力車夫，政府不得不雇傭英國偵探刺探鐵錨堂情報，卻被對方用算歌密碼耍得團團轉。
檳城港口的「算理歸心」儀式升級為「全球算理大會」，陳芳撫摸著新鑄的抗磁銅算盤，算珠碰撞聲中夾雜著英語、馬來語、閩南語的算歌。胡雪岩的密使帶來鐵錨堂最新技術：「漕幫的‘水紋算理布’已能預測台風，比英國氣象局早三天。」遠處，日本商船「築前丸」因買不到抗磁砂，正在公海繞圈，桅杆上的太陽旗褪成淺粉，像塊被算珠磨舊的破布。華人社區的技術壟斷牢不可破：新加坡「雲紋彙兌」用二進製加密，日本三菱銀行的破譯團隊全軍覆沒，不得不支付高額手續費使用華人係統；鐵錨堂聯合南洋錫礦主，將抗磁砂出口稅提至90，明治政府派來的「技術考察團」隻能在礦坑外撿殘渣，被英國領事戲稱「東方尋寶記」；陳芳的「南洋算理公學」開設蒸汽差分機專業，畢業生被歐美列強高薪爭奪，日本企業開出十倍薪水仍招不到一人。
曆史的天平因算理文明的代差加速傾斜。明治政府的西化改革如浮於水麵的油花，官僚腐敗與技術虛胖耗儘了「文明開化」的動能，而清國與南洋華人依托鐵錨堂的技術紐帶，正將算理文明鑄造成橫跨太平洋的長城。當東京的顯微鏡蒙塵、大阪的算理布褪色時，檳城的算珠聲正掀起新的浪潮——那是匠人指尖的智慧，在殖民與腐敗的夾縫中，織就的數據文明新章。
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