檳榔嶼的晨霧裡，陳芳站在「孔教會蒙學」門口，看著孩子們捧著《三字經》進校門。朗朗讀書聲中，他聽出第二遍誦讀時聲調變高——這是切換秘密課程的暗號。表麵上，孩子們在學「一去二三裡」，實則竹節算籌的間距藏著數學公式，比如「一擔糧、兩擔草」對應勾股定理。到了晚上，教室關緊門窗，孩子們用塗了螢火蟲粉的算籌在黑暗中擺弄，把《月光光》的童謠節拍變成摩爾斯電碼，「月光光，秀才郎」敲出的竟是求救信號。英國密探來檢查時，隻看見孩子們用算籌擺出「忠君愛國」，沒發現《詩經》注釋裡的奇怪符號其實是微積分公式。
在新加坡港，英國海關稅務司史坦利對著華人商船的花布直撓頭。這些繡著「福祿壽喜」的布紋，在磁石下顯影出橡膠產量、錫礦儲量，連「喜」字墨色深淺都代表潮汐數據。華人船主卻說這些紋樣來自《禮記》，是老祖宗的傳統圖案，英國法律管不著。更絕的是，布紋每個月換密碼，這個月用《蘭亭序》的「之」字出現次數記橡膠價格，用「亦」字位置標抗磁砂純度。布料還泡過抗磁砂水，英國的監聽設備一靠近就失靈，史坦利的破解團隊折騰半年也沒看懂。
馬來亞的錫礦裡，胡雪岩的手下假裝敲岩壁，實則用算籌傳遞消息：「左三錘右五錘」是說這裡抗磁砂含量27。礦洞裡的童工唱著《采錫歌》，「一擔錫，兩擔泥」其實是在報礦脈深度，「阿爸挑，阿媽篩」是講篩選砂粒的比例。華人把抗磁砂混在錫礦廢料裡，英國地質學家看不上這些「垃圾」，轉頭去挖錫礦，卻不知道真正值錢的寶貝被華人用媽祖像藏著運走了。鐵錨堂教的「水紋密度法」更神，拿礦石一稱重就能算出含砂量，比英國的化驗法快十倍。
吉隆坡的「算理公秤房」裡，陳芳一拍桌子，日本商人澀澤榮一就蔫了。公秤房用的算籌裡藏著抗磁砂芯，往天平上一放，生絲含水率超過15立刻顯形。牆上掛著《北京條約》，可那是管清朝人的，南洋華人不受限。陳芳引用英國的《殖民地商事條例》，說公秤房是「維護東方習慣」，連英國商人都得認。公秤房的算生全是南洋公學畢業的華人，英國官員想貪關稅？先過了算籌這關再說，好多洋人因為算錯數被彈劾下台。
深夜的檳城海灘，關貞吉的弟子們圍著火堆，用算籌在沙地上畫「陰陽算」。塾師說這是老祖宗《周易》裡的智慧，陽爻是1，陰爻是0，「乾坤」就是11和00。孩子們用椰子殼當算珠，單殼是1，雙殼是0，碰撞聲像在敲罄，路過的英國巡邏艇以為是在搞什麼儀式，壓根沒想到這是在學二進製。更妙的是《月光光》童謠，每句第七個字的聲母藏著密碼，「月」是1010，「光」是，奶奶教孫女時輕輕哼唱，就把算理知識傳了下去。
南洋華人就這麼在英國人眼皮底下玩著「算理魔法」：學校裡明著教八股，暗裡傳技術；花布上繡著吉祥紋，藏著經濟數據；礦洞裡挖的是錫礦，捎帶手運抗磁砂；公秤房用英國法律當擋箭牌，實則掌握貿易話語權；連哄孩子的童謠裡，都藏著算理密碼。他們像海邊的椰子樹，看著被殖民風吹得搖搖晃晃，根卻深深紮進土裡，把算籌刻紋變成了抵抗的武器，在列強和清廷的夾縫裡，築起了一道看不見的數據長城。
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