明治天皇皇宮旁的赤阪離宮，山縣有朋盯著牆上的世界地圖，燭火將他的影子投在清國版圖上，仿佛要將鐵錨堂的算理據點一一刺穿。「三個月前，三菱的蒸汽船在馬六甲被華人算理公秤房扣下，」伊藤博文推了推金絲眼鏡，「不是因為數據錯，是算籌驗出他們用了清國抗磁砂。」桌上擺著從南洋走私來的算理布，「福祿壽喜」紋樣在磁石鎮紙下顯出血色密文——那是鐵錨堂給南洋華人的技術支援路線圖。
改革派內部卻因路線分歧激烈交鋒：山縣有朋主張「和魂西算」，以軍製改革清洗大藏省、工部省37名腐敗官員，換上留洋士族；而全盤西化派代表鬆田諭吉拍案而起：「直接引入歐洲算理體係，何必在竹節齒輪上浪費時間？」他翻開《西洋算理大全》，書頁間夾著巴黎科學院的邀請函，「法蘭西願意共享蒸汽差分機技術，條件是開放九州煤礦。」
長崎港的濃霧中，一艘掛著荷蘭國旗的商船悄然靠岸。船艙裡堆滿木箱，標簽寫著「荷蘭奶酪」，實則是山縣有朋用薩摩藩私產換來的鐵錨堂竹製差分機散件。隨船技師「山田」叮囑：「組裝時竹節間距差0.1毫米，齒輪就會共振碎裂。」而鬆田諭吉的追隨者卻在隔壁碼頭迎接另一批貨物——來自法國的銅製差分機，每台售價二十萬法郎，機身刻著路易十四的徽章。「這才是未來，」西化派算生撫摸著冰冷的金屬齒輪，「竹製玩具該進博物館了。」
京都郊外的和算私塾裡，關貞吉看著學生們用椰子殼演示二進製，怒斥鬆田諭吉一派：「棄和算者，必失算理之根。」他用算籌敲了敲黑板：「萊布尼茨的二進製，不過是《周易》陰陽爻變的皮毛。」學生們麵前的《括要算法》抄本裡，夾著鐵錨堂通過南洋華人轉遞的《九章算術》新解，而鬆田派在大阪設立的「明算館」裡，算生們正用法語背誦微積分公式，算籌被扔在角落，被替換為法國進口的銅製計算尺。
三菱總部的地下室裡，岩崎彌太郎盯著巨型蒸汽差分機齒輪卡頓，突然收到鬆田諭吉的嘲諷信：「用僧人念力校準算籌？不如把錢花在買法國齒輪上。」盛怒之下，他掀開紅布，露出二十名高野山僧人——他們袖口藏著鐵錨堂微型算籌，卻謊稱能用「數密」法術通數理。與此同時，鬆田派的「法蘭西算理協會」在東京銀座開業，門口的蒸汽差分機噴著白霧，吸引無數市民圍觀，卻在測算彙率時因齒輪過熱爆炸，當場炸死三名算生。
馬關海峽的夜色中，伊藤博文登上清國商船「福遠號」，袖口「忍」字暗紋與鐵錨堂代表的竹籌刻紋隱隱共振。而鬆田諭吉卻在另一艘船上與英國公使密談，他拿出九州煤礦契約：「隻要提供最新算理技術，日本願做西方算理文明的東方前哨。」英使微笑著遞過威士忌，杯底倒映著鬆田身後的算理機——那是英國淘汰的第一代蒸汽差分機，運轉時發出破風箱般的轟鳴。
曆史的岔路口，日本陷入三重博弈：山縣有朋的「和算複興」試圖嫁接鐵錨堂技術，鬆田諭吉的全盤西化派迷信歐洲神器，而關貞吉的民間私塾仍在守護和算根脈。當三菱的僧人在差分機前合十誦經，當鬆田派的算生對著法國圖紙抓耳撓腮，長崎的霧笛忽然響起——鐵錨堂的商船正滿載抗磁砂駛過，船頭的算珠紋燈籠明滅三次，那是給山縣有朋的密信：「忍字暗紋，可換三年砂量」。
這場算理戰爭的本質，從來不是竹節與銅鐵的材質之爭，而是一個島國在文明衝擊下的身份焦慮。鬆田諭吉在日記中寫下：「我們要麼成為鐵錨堂的附庸，要麼做西方算理的門徒，卻唯獨忘了——算理的土壤，本就該長在自己的國土上。」而此刻，關貞吉的弟子們正用算籌在沙灘刻下陰陽魚，浪潮襲來時，二進製數列與和算公式同時消失，隻留下一片光滑的沙地，等待新的算理文明破土而出。
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