光緒九年夏，頤和園樂壽堂的驅蚊香篆燃到第七圈，慈禧用象牙籌尖撥弄著《日本算理動態密報》，籌身「忠」字刻紋在磁石鎮紙下泛著冷光。「山縣有朋倒是硬氣，」她掃向榮祿呈上的三菱差分機爆炸案邸報，「鬆田諭吉拿佐賀藩瓷器換英國二手齒輪的事，倒讓哀家想起萬曆年間的茶馬互市。」榮祿袖口的「忍」字暗紋與密報上鐵錨堂的「鐵錨」水印重疊，像極了棋盤上對峙的兩枚棋子——這次，日本竟未祭出九州煤礦作抵押。
算理通政司的密室裡，留洋算生正在解析日本走私的竹製差分機殘片。「竹節含磁量超標，」首席算生推了推西洋眼鏡，「但他們用櫻木替代抗磁竹，竟能將齒輪誤差控製在0.3毫米內，關貞吉的和算私塾果然在偷師《九章算術》共振原理。」榮祿盯著殘片上新刻的「和」字紋，想起鐵錨堂龍頭小順的密信：「日本改用漆器工藝換砂，陳芳已在檳城扣下三船薩摩燒。」
夜間巡查算理學院北院時，慈禧的轎輦沿著抗磁砂鋪就的秘道行進。枯井邊的匠人正用螢火蟲磷粉塗抹算籌，在黑暗中擺出二進製矩陣——那是南洋華人新送來的「水紋算理布」解密圖。「陳芳這回學聰明了，」慈禧掀起轎帷一角，看著匠人指尖翻飛的算籌，「用漆器訂單換算理公學教材，比胡雪岩的生絲期貨還劃算。」雙喜遞來南洋密報，檳榔嶼的算珠紋燈籠明滅節奏，竟與日本商船的漆器出貨量同步。
畫舫齋的賞畫會上，胡雪岩的密使以「進獻南洋漆器」為名，呈上藏有抗磁砂樣品的百寶匣。「陳芳說，日本鬆田派想用薩摩燒工坊換三個月砂量，」密使退下前叩首，「但公學的算生們算出，那些工坊的漆器工藝比揚州漆藝落後三十年。」慈禧摩挲著匣麵上的「鐵錨」微雕，忽然想起三年前福州船政局的螺旋槳——同樣是工藝交換，鐵錨堂總能在洋人算盤裡摳出金子。
朝堂之上，慈禧將日本鬆田派的通商請求擲於群臣：「洋人要拿漆器換咱們的砂粒，諸位以為如何？」文華殿大學士李鴻章出列：「可許其在上海設算理商館，用生絲配額綁定砂量——漆器嘛，賞給宗室女眷作妝奩便罷。」榮祿則提議：「不如借鬆田派之手，將《格致須知》殘本傳入日本——就像當年埋在《備忘錄》裡的『磁石指南偏角』謬誤。」慈禧輕笑，朱筆在奏報上圈出「薩摩燒」三字——那是鐵錨堂早已破解的漆器密紋工藝。
子夜的算理譯書局，留洋算生們正將《西洋算理大全》轉譯為算歌。「萊布尼茨的微積分，竟與《九章算術》的割圓術相通，」主譯官指著算籌擺成的公式，「但日本匠人若想學會，得先看懂咱們用算歌轉譯的《和算啟蒙》。」窗外傳來粘杆處夜巡的梆子聲，七長兩短的節奏裡，藏著鐵錨堂從長崎發來的最新情報：日本和算私塾開始用「茶湯泡沫分布」模擬二進製，而鬆田派的蒸汽差分機，正用薩摩燒碎片填充齒輪縫隙。
當日本三菱的蒸汽差分機在銀座炸響時，頤和園的算籌聲正乘著官話算歌傳遍南洋。慈禧望著磁石鎮紙映出的算理布密紋，想起關貞吉在京都私塾的那句斷言：「算理之根，在匠人指尖，不在洋人齒輪。」她提筆給鐵錨堂寫下密諭：「漆器可換砂，卻換不來算理骨血——讓日本人在漆藝與算籌之間，多磨些功夫吧。」
夜風拂過樂壽堂的玉蘭樹，算籌尖挑起的宣紙沙沙作響，那是南洋華人新送來的《算理公學章程》。慈禧看著「海權在民」四字，忽然輕笑出聲——在洋人以為掌控的算理戰場上，真正的勝負手，從來不在資源多寡，而在千萬匠人能把算籌刻紋磨出幾分精度，把算歌調子編出幾層密韻。這次日本學乖了沒拿國土換技術？她撥弄著磁石鎮紙，籌尖在「薩摩燒」三字上留下淡淡刻痕——或許，該讓鐵錨堂送幾車抗磁竹去長崎，換幾箱真正的有田燒來玩玩了。
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