光緒十一年孟春，紫禁城毓慶宮暖閣內，光緒帝正用象牙算籌撥弄《聖諭廣訓》書頁，籌麵「忠孝」二字在燭火下泛著蠟光。忽聞粘杆處密報「英國公使巴夏禮已至月華門」，慈禧指尖急叩算籌尾部機關，「哢嗒」聲響中，象牙籌麵應聲翻轉，密密麻麻的紋路瞬間隱沒，唯有「忠孝」二字端端正正映入眼簾。她順手將案頭典籍換作燙金封麵的《西洋算學啟蒙》。
巴夏禮踏入書房時，正見光緒捧著新書皺眉，案頭擺著表麵刻有西洋符號的算籌。慈禧指節輕叩桌麵：「皇帝近日在研習泰西算學，公使可隨意觀覽。」光緒依言翻開算籌盒，露出清一色光麵籌身，僅頂端刻著模糊的符號。巴夏禮狐疑地接過查看，見背麵光素無紋，唯有「忠孝」二字隱約可見，這才頷首。
巴夏禮的目光被「雲龍筆筒」吸引。慈禧輕笑：「此乃仿西洋器物改製，兼具實用與雅趣。」光緒轉動筆筒，外層雲紋與內層圖案錯位，露出看似西洋數字的刻痕——而真正的機關暗格，已在粘杆處報信時悄然閉合。「貴國工藝果然精巧，」巴夏禮伸手觸碰，慈禧眼角微挑，見他未察覺異常，才放下心來。
半個時辰前，算理學院北院枯井密室裡，匠人正專注演示算理，忽聞暗號響起。鐵錨堂匠首迅速將特製算籌浸入清水，表麵紋路遇水即褪，露出底麵的「忠孝」字樣。光緒摘下書生青衿，換上禦賜洋緞馬褂，袖中藏起的算籌已換成尋常課業用具。此刻的毓慶宮，吟誦聲已換作西式教材的齊讀，牆上掛著仿製的西洋儀器圖，巴夏禮湊近時，隻能看見標注著陌生符號的區域，卻不知其真正含義。
端午宴會上，禦膳房呈來的「五穀豐登籌盤」煥然一新，算籌排列成西式圖案。光緒指著盤中造型：「近日研習西法，偶有心得。」慈禧適時補充：「皇帝勤學不倦，於西洋學問漸有長進。」實則真正的算理密報，藏在巴夏禮看不見的細節裡——書頁空白處的火漆印記、器物紋路的微妙起伏，皆為隱秘的信息載體。
當夜，慈禧在頤和園密室重新檢視算籌，看著光緒新刻的紋路苦笑：「洋人欲以形製改我根基，卻不知表裡之道。」榮祿叩首：「皇上於中西之學皆有涉獵，實為社稷之福。」她指尖撫過算籌邊緣：「明麵上的器物改製，是為周旋；暗地裡的文脈傳承，才是根本。」說著將表麵西化的算籌投入炭盆，火苗躍起時，籌身紋路蜷曲，露出夾層裡未燃儘的本土符號——那是用特殊工藝繪製的隱秘標識，外人視之如尋常紋飾，內行人卻能從中讀出血脈裡的文明密碼。
巴夏禮歸國後在日記中寫道：「清國於算學一道，已頗多西化之象。」卻不知他所見的表象之下，毓慶宮的器物仍在晝夜傳遞著本土算理的密語，那些看似西洋的符號與形製，早已被賦予了深層的文化內涵。當列強以為清廷已折服於西學之時，真正的算理文明正以更隱秘的方式生長，在新舊交織的裂隙中，延續著屬於東方的智慧根係。
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