1909年1月，深冬的天津衛裹著灰蒙蒙的霧靄，直隸總督府的西洋式鐵門結著薄冰，門楣上的科林斯柱式與德國進口的鐵藝花飾生硬拚接，恰似袁世凱此刻的著裝——筆挺的西裝外罩著玄色馬褂，懷表鏈上的抗磁砂墜子隨著呼吸輕輕晃動，在晨光中泛著幽藍光澤，與桌上的馬可尼電報機天線產生微妙震顫。
袁世凱對著穿衣鏡調整領結，金絲眼鏡後的瞳孔映出幕僚陳啟泰緊張的神情。「大人，」陳啟泰捧著漢陽鐵廠的密報，羊皮紙上的火漆印尚未完全冷卻，「詹天佑在京張線用的混合鐵軌，果然摻了西域抗磁砂。咱們囤積的山東礦料怕是要砸在手裡了……」
「慌什麼？」袁世凱轉身扣上西裝背心，露出內側用抗磁砂線繡製的「忠孝」暗紋——這是算理通政司頒發的匠人驗籍徽章，表麵是倫敦產琺琅彩，內裡嵌著竹製算籌微雕。他伸手撥弄懷表鏈，墜子上的雲雷紋抗磁砂晶體與窗外的特斯拉線圈產生電磁感應，在霧氣蒙蒙的玻璃上投出轉瞬即逝的光斑，「朝廷要的是『中西合璧』的麵子，咱們要的是實實在在的裡子。」
書房的銅爐燒得正旺，牆上的《東亞礦產分布圖》被煤油燈照得發亮，圖釘標注著三處紅點：新疆的輝鉍礦礦脈、閩贛的竹碳林區，以及朝鮮半島的義州城。「詹天佑以為用左文襄公的舊法就能卡住洋人脖子，」他用鎮紙壓住案頭的《自然》雜誌，封麵照片裡的清國蒸汽錘正砸向鐵軌，英文標題《東方工業的神秘紋路》旁，記者用鉛筆批注著「迷信裝飾抑或技術密碼？」，「可洋人哪知道，咱們的竹碳配比、礦砂冶煉，早就不是寫在紙上的死規矩。」
陳啟泰湊近雜誌，隻見照片中匠人的袖口隱約露出黃銅色的計算尺刻痕：「大人，洋人說這些紋路是《九章算術》的開方速記……」
「速記？」袁世凱冷笑一聲，拿起放大鏡聚焦在刻痕上，竹節般的紋路突然顯現出規律的間隔——那是鐵錨堂特有的「豐稔紋」，表麵記錄著茶葉產區的雨量數據，實則暗藏抗磁砂走私路線。三個月前，他正是通過這種茶餅上的紋路，摸清了鐵錨堂在渤海的運輸網絡。「告訴上海的線人，」他用指甲敲了敲雜誌，「多給鐵錨堂的人送些洋布，他們的『豐稔紋』茶餅，咱們要加倍收。」
「加倍？」陳啟泰驚呼，「大人，鐵錨堂可是朝廷通緝的走私集團……」
「噓——」袁世凱忽然抬手，指向牆角的馬可尼收報機，耳機裡正傳來嘈雜的電流聲。他走到窗前，望著總督府外的海河冰麵，英國商船的煙囪正噴出濃煙，與算理學院的哥特式鐘樓形成詭異的對峙。「鐵錨堂越猖獗，朝廷就越需要咱們剿匪；咱們越剿匪，就越能光明正大地接管他們的礦脈。」他轉身時，西裝背心的銅扣擦過桌角的《算理新政十年計劃》，光緒帝朱批的「鐵路優先」四字被壓出折痕，「詹天佑想靠幾條鐵軌穩住朝堂，可真正的權力，在礦脈裡，在竹碳與礦砂的配比裡。」
陳啟泰忽然注意到袁世凱辦公桌上的青銅算籌——那是慈禧賜給直隸總督的「算理監工權杖」，算籌頂端嵌著抗磁砂晶體，此刻正與桌上的電磁感應線圈產生共振，發出蚊鳴般的低頻震動。「大人，」他壓低聲音，「朝廷派來的旗人算理生已經進駐漢陽鐵廠，咱們的礦料……」
「旗人？」袁世凱拿起算籌在掌心轉動，晶體表麵的雲雷紋與他袖口的「忠孝」暗紋相映成趣，「三百個提籠架鳥的紈絝，能看懂抗磁砂的剩磁衰減率？他們不過是按日記錄數據的傀儡，核心算法還不是靠漢人工匠。」算籌突然發出清越的鳴響，袁世凱瞳孔微縮——這是鐵錨堂的「竹節密碼」，通過無線電波轉化為摩爾斯電碼，正是義州城方向的緊急信號。「通知義州的暗樁，」他將算籌拍在地圖的朝鮮半島上，「抗磁砂礦場該『塌方』了。」
陳啟泰領命退下時，瞥見袁世凱西裝內袋露出一角信紙，上麵用朱砂寫著「項城工業公司」的字樣——那是袁世凱暗中設立的技術公司，表麵進口西門子機械，實則拆解抗磁砂技術。窗外的蒸汽鐘敲完第九響，袁世凱坐到書桌前，在《購料清單》上寫下「竹碳十噸，抗磁砂五噸」，筆鋒一頓，又加了句「鐵錨堂專供」，旁邊的電報機隨即發出一連串的滴答聲，將密令傳向四方。
暮色浸染時，總督府的蒸汽馬車碾過結冰的石板路。袁世凱掀開窗簾，看見算理學院的飛輪正在霧中轉動，齒輪咬合的節奏與他懷表的秒針驚人一致。他摸了摸口袋裡的抗磁砂墜子，忽然想起三年前在濟南見到的場景：德國工程師對著生鏽的普魯士鋼軌破口大罵，而清國匠人正用竹碳擦拭抗磁層，嘴角掛著隱忍的笑。
「技術，」他喃喃自語，「從來不在圖紙上，而在匠人的指尖，在茶餅的紋路裡，在洋人永遠參不透的東方算理裡。」馬車拐過街角時，他看見鐵錨堂的貨郎正推著獨輪車經過，車上的「豐稔紋」茶餅包裝紙上，隱約可見新烙的火漆印——那是他剛剛通過無線電報啟用的「雙倍收購」暗號。
是夜，直隸總督府的無線電報機發出一連串脈衝，當詹天佑在八達嶺為抗磁軌的驗收焦頭爛額時，袁世凱的私人礦隊已借著夜色潛入鐵錨堂的秘密礦洞，抗磁砂的幽藍光芒映著礦徒們麻木的臉，正如總督府書房裡那盞永不熄滅的煤油燈，照亮的從來不是什麼工業新政，而是一個舊時代權臣對技術霸權的無聲覬覦。
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