1909年1月，深夜，頤和園東堤，光緒帝的皮靴碾碎薄冰，銅牛雙目映著算理學院的蒸汽光芒，他忽然想起年前那個雪夜——慈禧臨終前攥著他的手，指甲掐進他掌心：「鐵錨堂的小順，是哀家插在匠人堆裡的算籌。」如今，這位算理學院院長正將匠人戶籍編入《算理便民冊》，而光緒袖中的密奏，正是由另一個「小順」——他的貼身太監小順子送來。
「陛下，」沙啞的嗓音從身後傳來，小順子佝僂的身影裹著灰鼠皮袍，袖口沒有鐵錨刺青，隻有內務府的雲紋繡邊。他遞上的竹籌刻著「工」字鏤空，與算理學院院長小順的「豐稔紋」徽章形成微妙呼應。光緒指尖撫過籌身暗紋，忽然發現刻痕深度比小順的密奏淺三分——這是小順子刻意為之的防偽標記。
遠處蒸汽鐘敲響子時，光緒將竹籌折成兩段，抗磁砂夾層在月光下泛著幽藍。他想起選太監時特意選中與鐵錨堂首領同名的小順子，並非巧合。「小順子，」他忽然開口，盯著湖麵冰裂的紋路，「你說朕為何要選你？」
太監低頭時，喉結在蒼白的脖頸上滾動：「因奴才這名字，能讓鐵錨堂的小順院長睡不安穩。」他抬手拂去帽簷積雪，露出耳後淡青色的刺青——那是入宮前鐵錨堂的「工」字標記，卻在淨身時被刻意劃傷，如今隻剩模糊的疤痕。
光緒轉身望向算理學院北院朱漆大門，門環「五穀豐登」紋飾間，粘杆處暗樁的耳麥正捕捉著匠人夜課。當年他在儲秀宮發現小順院長與慈禧的密信，籌身「公」字與「壽」字的夾角藏著礦脈坐標，而小順子太監的戶籍冊上，「順」字筆劃多了一道鉤——那是宗人府特製的監控標記。
「陛下明鑒，」小順子呈上黃綾卷軸，軸頭抗磁砂珠鏈與北院齒輪共振的頻率，比小順院長的「豐稔紋」慢了兩拍，「鐵錨堂的算力越盛，朝廷的算理新政越要借他們的手推行。」他頓了頓，袖口露出半片朝鮮「檀君紋」鏡片，邊緣沒有改良痕跡，「就像這抗磁砂鏡片，明麵上是南院的便民技術，實則每片都刻著北院的監測密匙。」
光緒盯著小順子的眼睛，那裡沒有小順院長的精密計算，隻有近乎愚忠的渾濁。他忽然輕笑，將卷軸敲在銅牛犄角上：「詹大人說京張線軌距誤差是巧合，你說呢？」
「回陛下，」小順子的算籌筒裡傳出細碎的碰撞聲，那是與鐵錨堂完全不同的竹籌材質，「奴才隻知道，鐵錨堂的『豐稔紋』布帛能換南洋橡膠，卻換不來北洋軍的磁石炮閂。」他摸出懷表，表蓋內側刻著「閎深肅穆」——這是慈禧賜給小順院長的監工令牌款式，卻在小順子入職時光緒偽造了贗品。
雪粒子撲在二人身上，光緒忽然想起儲秀宮密檔裡的記載：慈禧用象牙算籌挑起《算理學院改製方案》時，籌尖在「小順」二字上頓出的凹痕，與小順子太監入宮文書的「順」字墨漬重疊。原來太後早已布下雙棋：一個小順掌控匠人江湖，另一個小順子監控朝堂權謀。
「江南局的匠人要『算力平等』，」光緒將卷軸塞進小順子懷裡，「袁世凱的北洋軍可以待命，但你的『算力股份製』，必須讓匠人覺得比鐵錨堂的『豐稔紋』更劃算。」他轉身走向玉瀾堂，靴底抗磁砂鞋墊的「工」字痕跡，與小順子耳後的疤痕形成鏡像。
小順子望著光緒的背影，指尖劃過算籌筒內側——那裡沒有鐵錨刻痕，隻有一行極小的朱砂字：「順天者昌，順工者亡」。湖底的冰裂聲愈發密集，他知道，光緒選擇與鐵錨堂首領同名的自己，既是對匠人勢力的忌憚，也是對算理新政的妥協——就像算理學院的南北兩院，表麵分庭抗禮，實則共用同一套齒輪係統。
當玉瀾堂燭火亮起，小順子摸出袖中另一根竹籌，籌身刻著小順院長的密報：「抗磁砂純度七成，可換良種三石」。他對著月光轉動竹籌，露出背麵的「密」字暗記——這是光緒特意要求的雙向加密，既是鐵錨堂的商路坐標，也是朝廷的監控節點。
雪越下越大，兩個「小順」的影子在冰麵上交織，如同算理學院的正負齒輪，在皇權與匠權的博弈中，共同推動著蒸汽時代的巨輪。而光緒藏在袖口的慈禧手諭，「公」字與「壽」字的夾角裡，既刻著鐵錨堂的礦脈，也藏著製衡鐵錨堂的最終密鑰——那是皇權最隱秘的算理：用一個小順去駕馭另一個小順，用一份疑心去換取十分的國事。
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