公元1909年三月初七，北京的柳條抽出新芽，算理學院的蒸汽差分機晝夜運轉，吐出的白霧在春日暖陽中化作淡淡虹彩。小順站在公示碑設計室中央，麵前擺著三丈高的石碑小樣，正麵以魏碑體刻著《機械工程手冊》教材裡的基礎防腐公式，每個字符的起筆處皆有細微凹陷——那是用古篆加密的「天工碼」，需以特定角度的磁光照射才能顯影。
「院長，洋人測繪隊遞了請柬，」助理捧著燙金信封，蠟封上的皇家學會徽章還帶著倫敦的寒氣，「說是要『交流算理美學』，實則想拿磁導儀掃碑體。」
小順用算籌敲了敲石碑頂部的空心結構：「讓石匠在夾層填七成西域抗磁砂，三成景德鎮高嶺土。」他從抽屜裡取出詹天佑送來的竹纖維手套，指尖撫過經緯交錯的紋路，「高嶺土的磁導係數會讓他們的儀器讀出『玄武七宿方位』，足夠糊弄半個月。」
設計室的銅製算盤上，算珠內側仍留著《九章算術》的刻痕，卻被新鍍的洋文刻度覆蓋。小順想起詹天佑密信裡的「粉塵之患」，將手套往桌上一擲：「按這個手套的編織密度，給江南局匠人每人發一副。」他頓了頓，抽出無紋算籌在桌麵敲出節奏——七短三長，恰似北鬥與三台星的輝映。
「通知鐵錨堂，」他將節奏圖譜折成紙船形狀，「操作時按這個韻律揮動工具，洋人若問起，就說『運斤成風，合於《考工記》的『天有時，地有氣，材有美，工有巧。」
助理看著石碑小樣，猶豫道：「可公示碑隻刻了教材基礎公式，會不會顯得……」
「洋人看得懂的，是公式；看不懂的，是算理。」小順用算籌尖在「防腐公式」四字上方點了點，那裡隱約刻著「金生麗水」的篆文暗記，「等他們破解了碑裡的古篆，咱們的新公式早刻上帕米爾高原了。」
窗外傳來蒸汽鐘的轟鳴，小順望著石碑小樣上的「天工碼」，忽然想起慈禧臨終前的算籌——表麵刻著「萬壽無疆」，實則藏著鐵錨堂的礦脈坐標。如今這麵公示碑，又何嘗不是另一枚算籌？洋人以為是技術展示，卻不知每道刻痕裡，都藏著東方算理「陰陽相生」的至簡之道。
同日申時，袁世凱坐在書房裡，望著窗外的抗磁砂盆栽發呆——那是用西域砂粒培育的「磁石竹」，葉片會隨磁場變化彎曲。幕僚捧著江南局的密報進來：「大人，德國技師在江南局大鬨，說咱們的匠人故意拖慢進度。」
袁世凱轉動著懷表鏈上的抗磁砂墜子：「慢工出細活嘛，」他嘴角揚起一絲冷笑，「詹天佑的防蝕手套是不是該『意外泄露』給洋人了？」
幕僚一愣：「大人，那手套的竹纖維編織法是鐵錨堂的機密......」
「機密？」袁世凱敲了敲桌麵的《東亞礦產分布圖》，福建沿海的朱砂圈已被紅筆塗成一片，「洋人早晚會從南洋搞到竹碳，與其讓他們偷，不如咱們『善意贈送』——順帶坐實『清國技術落後，全靠洋人慈悲』的假象。」
他起身走向書架，取下一本《算理戰策》複刻版，書頁間夾著鐵錨堂「豐稔紋」茶餅的碎屑：「告訴鐵錨堂，京張鐵路的枕木抗磁層需要他們的技工——但彆讓詹天佑知道咱們的人在裡頭。」
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