1909年3月，戌時三刻，江南局的蒸汽燈將車間照得如同白晝，二十八盞弧光燈在穹頂排列成北鬥形狀——在德國技師眼中，這不過是清國匠人對「天人合一」哲學的具象化裝飾。陳阿水戴著詹天佑改良的竹纖維手套，指尖捏著便攜驗硫石，在抗磁鋼毛坯上劃出半寸深的痕跡。驗硫石接觸鋼麵的瞬間，表麵泛起淡青色——隱鐵率87，這個數據在德國克虜伯公司的材料學報告裡，被歸類為「東方礦石的偶發性磁導異常」。
「阿水哥，德國佬又來拍那些破旗子了，」學徒阿福壓低聲音，工裝袖口的「豐稔紋」布標被他刻意遮掩，「他們的磁導儀連咱們的菜刀都要測三遍。」
陳阿水抬頭望去，三名德國技師正圍著蒸汽差分機拍照，鏡頭反複對準操作台邊緣的雲雷紋刻痕——那是鐵錨堂的「北鬥陣」信號標記，卻被《柏林工業周報》解讀為「清國匠人對齒輪美學的原始追求」。海因裡希技師用鑷子夾起桌上的抗磁砂碎屑，在放大鏡下觀察：「像是輝鉍礦，但雜質含量過高，」他對著助手搖頭，「難怪他們的鐵軌壽命隻有普魯士鋼的六成。」
「校準磁場？」海因裡希聽到陳阿水的解釋，發出短促的笑聲，「你們的《天工開物》裡有蒸汽差分機的操作規程？」他舉起徠卡相機，拍下匠人敲籌的畫麵，打算在《應用物理學報》的「東方工業民俗」專欄發表，標題暫定為《竹籌節奏與齒輪共振的關聯性猜想》。
陳阿水用算籌指了指蒸汽差分機，銅製飛輪上的「神機營監製」刻痕在德技師眼中隻是皇權對工業的象征性冠名。他忽然用德語開口：「基爾港的軸承鏽蝕，或許該試試竹碳除鏽法？」話一出口便後悔——去年柏林工業展上，清國展台的竹碳肥皂被搶購一空，如今歐洲貴族用其作為潔麵珍品，卻沒人想到用於機械維護。
技師們果然露出困惑神情，其中一人翻出情報手冊，念道：「清國抗磁鋼技術...疑似與馬尾海戰相關？」但很快嗤笑出聲：「那場戰役的勝利明明是法國艦隊誤觸暗礁，和鋼材有什麼關係？」他們不知道，「平遠號」的抗磁鋼甲板確實抵擋住部分炮擊，但法國軍事年鑒將其歸因於「東方木材的神秘韌性」。
陳阿水將驗硫石按在鋼麵上，青色紋路在德技師看來隻是礦石與酸性試劑的化學反應。「《周易》爻變？」海因裡希挑眉，「我在上海城隍廟見過類似的簽筒占卜，你們匠人是不是把算籌當卦簽用？」他完全沒注意到，八卦方位的中心正是鐵錨堂基隆礦場的經緯度投影。
當海因裡希問及香港抗磁防波堤，陳阿水鬆了口氣——西方終於將注意力轉向民用領域。「不過是用糯米漿混合礦石，」他故意淡化技術細節，「和貴國的水泥工藝沒法比。」事實上，抗磁砂與竹碳的複合結構能抵禦九級風浪，而英國工程師在新加坡港的同類項目中，仍在為混凝土裂縫頭疼。
蒸汽鐘轟鳴時，陳阿水望向鐘樓，抗磁砂信號燈的閃爍在西方觀察員的日誌裡被描述為「清國工廠的報時儀式」。他摸出的無紋算籌，在德技師眼中隻是「匠人自製的計算工具」，如同歐洲的納皮爾籌，卻不知籌身刻著鐵錨堂的暗碼。
德國技師離開時，磁導儀讀數停留在「85」並非乾擾結果，而是他們的儀器無法識彆竹碳抗磁砂耦合效應。車間後牆的「收回香港紀念章」，在西方外交文書裡被稱作「清國的後殖民懷舊符號」，無人深究抗磁鋼與磁石鎮紙的技術關聯。
暮色中，陳阿水看著家書裡兒子的羅盤，忽然意識到西方對算理文明的認知停留在「能預報風雨的東方巫術」。他在毛坯上刻下的暗碼，若被洋人看見，大概會被當作「神秘字符」收錄進《東方符號學詞典》。
黃浦江的汽笛聲裡，英國商船桅杆上的信號旗規矩整齊，與清國匠人敲籌的節奏形成荒誕對比。詹天佑的話在耳邊響起：「洋人以為咱們在算命，其實咱們在算他們的命。」但陳阿水知道，這種「算理優勢」如履薄冰——當西方真正看懂算籌刻紋的那天，或許就是清國工業秘密暴露之時。
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