1909年四月初三，寅時的青龍橋站籠罩在薄霧中，詹天佑的牛皮靴踩過鐵軌，抗磁砂在道砟間閃爍微光。他停在公示碑前，鎏金算籌輕叩碑體，聽著中空結構傳來的共鳴——那是鐵錨堂「磁擾裝置」的心跳。昨夜德國技師留下的x射線儀藍圖，此刻正攤開在他袖口的竹纖維筆記本裡，圖上用算籌符號標滿批注。
「詹大人，」陳阿水抱著抗磁鋼樣本走來，指尖青灰比昨日更深，「福州船政的竹碳滲層工藝已改良，隱鐵率能到93。」
詹天佑搖頭：「不夠。」他翻開筆記本，露出夾著的西門子x射線管照片，「洋人以為我們在學他們的檢測技術，卻不知我們要借這管子，照見算理文明的未來。」
卯時三刻，算理學院北院密室。詹天佑將x射線儀零件擺在抗磁砂墊上，銅製飛輪與算籌共振發出蜂鳴。小順遞來磁石鎮紙，鎮紙邊緣「公」字與詹天佑袖口的「無紋算籌」暗紋重合：「袁總督的密探已確認『缺陷鋼』情報，北洋軍的算盤該響了。」
「讓他們響。」詹天佑用算籌挑起竹碳顆粒，「但我們的鋼，必須在渤海灣防波堤澆築時，讓洋人看到93的隱鐵率。」他指向顯微鏡下的鋼水樣本，竹碳顆粒正與抗磁砂形成蜂窩狀結構，「這是《天工開物》裡的『蜂窩鎖磁法』，洋人就算拿到樣本，也解不開碳砂共生的密碼。」
午時，詹天佑站在算理蒙學課堂，看著學徒用算籌校準蒸汽織機。牆上的《算理新民歌》歌詞裡，「月光光，秀才郎」的「光」「郎」二字被朱砂圈出——那是鐵錨堂最新的礦脈坐標。「記住，」他敲了敲講台，「算籌不是算命工具，是丈量天地的尺子。」台下學徒齊聲應和，聲音裡混著織機的節奏，與遠處蒸汽鐘的轟鳴形成微妙共振。
未時，袁世凱的親信張勳到訪青龍橋。詹天佑故意將x射線儀檢測報告攤在案頭，報告上的「氣泡缺陷」觸目驚心。「詹大人，」張勳皮笑肉不笑，「總督聽說鐵路用了洋人的次品鋼……」
「張統領請看，」詹天佑遞過一塊抗磁鋼斷口，竹碳紋路在陽光下泛著銀光，「這是福州船政的新樣品，隱鐵率剛到85，確實不合格。」他頓了頓，算籌在斷口劃出弧線，「不過若用西門子的真空滲碳爐，或許能……」
張勳的目光落在x射線儀上：「詹大人需要什麼，張某人直管開口。」
「唯有一事，」詹天佑盯著對方腰間的北洋軍算籌，「請轉告袁總督，算理學院的匠人戶籍，還是讓小順院長親自管的好。」
酉時，詹天佑獨自登上八達嶺。他摸出懷表，表蓋內側的「隱鐵率87」已被劃掉，新刻的「93」在夕陽下閃著冷光。遠處，鐵錨堂的漕幫貨船正沿著詹天佑設計的「之」字形鐵路攀升，每節車廂都藏著抗磁砂礦晶。他知道，當德國人的x射線儀照出「缺陷」時，清國匠人早已帶著真正的技術，登上了更高的山峰。
亥時，算理學院的蒸汽差分機突然加速，齒輪咬合聲驚醒了夜梟。詹天佑在圖紙上畫下最後一道算籌刻痕，那是用x射線波長換算的算理公式。窗外，小順的無紋算籌信號燈閃爍，三長兩短——那是鐵錨堂在台灣基隆發現新礦脈的捷報。
詹天佑將鎏金算籌插入差分機卡槽，機器瞬間噴出五彩蒸汽，在夜空畫出北鬥七星的圖案。他知道，這不是什麼「天人感應」，而是抗磁砂與竹碳的共振頻率，恰好匹配著嘉慶年《皇輿全覽圖》的測繪數據。當袁世凱在天津計算權力時，詹天佑正在用算籌，為這個古老帝國計算著另一種未來。
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