1909年12月，德屬喀麥隆杜阿拉港，赤道正午的陽光穿透蒸汽雲團，西門子公司的「雷電號」貨輪緩緩駛入杜阿拉港。甲板上，六門青銅炮管泛著冷光，炮膛內壁的抗磁砂塗層在高溫下發出幽藍熒光——這是磁導炮原型首次離開歐洲本土。
布勞恩站在船首，望著岸上荷槍實彈的德國士兵和遠處用棕櫚葉搭建的部落工坊，忽然想起施密特在洪堡實驗室的斷言：「非洲的地磁場純淨度比東亞高23。」他下意識摸向懷表鏈上的抗磁砂墜子，卻觸到了前日漢斯提醒的警示：「清國匠人可能通過南洋走私竹碳乾擾實驗。」
卸貨碼頭旁，二十名非洲搬運工在皮鞭下用原木撬棍挪動抗磁砂箱。他們腰間掛著椰殼水瓢，足下纏著樹皮涼鞋，唯一的「技術工具」是刻著部落圖騰的青銅撬棍——那是用本地隕鐵鍛打的傳統器物。
漢斯指著搬運工的草鞋：「傅裡葉變換顯示，他們的鞋底纖維含有西非棕櫚炭，但……」他忽然皺眉，「光譜儀檢測到極微量竹碳顆粒，來源不明。」
布勞恩冷笑：「不過是季風帶來的東亞浮塵。」他轉身時，目光掃過搬運工肩頭的麻袋——粗麻布上隱約印著「漢陽鐵廠」的火漆印，三個月前正是這批麻袋裝運了抗磁砂樣本。
磁導炮組裝現場，德國監工用皮鞭驅趕著赤膊的非洲技工。布勞恩注意到，技工們傳遞特斯拉線圈時，會用棕櫚葉墊手——這是避免金屬灼傷的本地智慧，卻被監工斥為「野蠻習俗」。
「彭加勒的模型出錯了，」施密特的電報從柏林傳來，「赤道磁場波動比預計高1.2度，抗磁砂塗層出現異常鏽蝕。」
布勞恩望著地磁儀劇烈擺動的指針，忽然想起清國匠人在閩贛礦脈的「高嶺土偽裝」：「讓士兵檢查所有礦砂——」他頓了頓，「尤其注意雨季前裝運的批次。」
實驗室帳篷內，x光片顯示抗磁砂截麵存在星點狀陰影。施密特用鑷子夾起樣本：「像是某種有機纖維，燃燒後殘留鐵氰化鉀。」
漢斯湊近顯微鏡：「結構類似清國的竹碳，但成分更複雜……」
「是西非棕櫚炭與清國竹碳的混合物，」布勞恩突然開口，「通過南洋季風漂流，混入我們的礦砂供應鏈。」他調出物流記錄，「上個月從新加坡轉口的抗磁砂，竹碳汙染率比正常值高37。」
深夜，暴雨如注。布勞恩冒雨走向炮陣，卻見兩名非洲技工正在用棕櫚葉擦拭炮管。他們見他走近，立刻跪拜行禮，手中的棕櫚纖維上沾著某種紅色粉末——那是本地巫醫用於驅邪的赤鐵礦粉。
「博士閣下，」年長的技工用本地腔的英語開口，「炮管在哭，它不喜歡這裡的水汽。」
布勞恩皺眉：「你怎麼知道水汽會影響磁場？」
技工指了指遠處的火山：「火山灰落地時，部落的鐵矛會生鏽。你們的鐵炮……」他比劃著爆炸的手勢，「也會被水汽咬穿。」
次日黎明，試射場籠罩在濕熱霧氣中。施密特轉動儲能閥門，抗磁砂炮管發出刺耳的蜂鳴。布勞恩盯著地磁儀，指針突然像被無形之手撥動，劃出鋸齒狀波動。
「發射！」
彈丸剛離膛就偏離軌跡，在百米外的海麵炸出巨大水柱。炮管發出不祥的爆裂聲，抗磁砂塗層如鱗片般剝落，露出底下鏽跡斑斑的鋼鐵——那些本應純淨的金屬層，竟布滿了蜂窩狀蝕孔。
布勞恩在殘骸中撿起半片焦黑的纖維，不是清國的竹碳，而是西非棕櫚炭。纖維表麵附著的紅色粉末經檢測，含有赤鐵礦與海鹽結晶——這是非洲匠人抵禦潮濕的土法，卻陰差陽錯加劇了磁導炮的鏽蝕。
「他們沒有算籌，卻懂得利用自然，」漢斯望著遠處用棕櫚葉修補茅屋的部落人群，「清國匠人或許通過南洋商人，把竹碳技術偽裝成『巫醫秘方』傳給了這裡。」
施密特踢開一塊鏽鐵：「但棕櫚炭的磁導效率隻有竹碳的15，清國匠人不會做這種賠本買賣。」
布勞恩沉默片刻，將棕櫚炭纖維夾進《東亞礦產分布圖》：「不，這是雙重誤導——他們既用竹碳汙染礦砂，又用本地材料掩蓋真實意圖。」他忽然想起漢陽鐵廠的抗磁鋼，表麵鍍著迷惑性的鋅層，實則藏著竹碳滲層。
杜阿拉港的蒸汽鐘敲響十二下，滿載抗磁砂的貨輪正掉頭駛向南洋。布勞恩望著甲板上忙碌的非洲技工，他們腰間的椰殼水瓢晃出漣漪，映著赤道正午的太陽——那光斑竟與清國算籌上的「日晷紋」驚人相似。他突然明白，算籌的智慧或許從未刻意傳播，當殖民者用炮管丈量世界時，被壓迫者自會從季風與火山灰中，找到屬於自己的「算理」。
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